四年前，顏真卿曾因前宰相宋璟的兒子被貶謫一事提出不同意見，得罪過楊國忠。唐天寶十二年（公元753年）六月，楊國忠藉口政府要加強地方管理，需要十多個優秀的京官外放，以充實地方政府的力量，看準機會，把剛從殿中侍御史遷武部（即兵部）員外郎的顏真卿排擠出京，去充任平原（今山東省平原縣東北）太守，開始了顏真卿一生中重要的轉折。
漢代，甚至漢以前，中原地區漢族與北方少數民族之間就連年作戰，爭奪邊境的土地和財產。到了唐代，由於唐帝國國力強盛，疆域廣大，北方突厥人、契丹人對唐稱臣，不少地區屬唐政府管轄。為了更好地統治這些地區的人民，唐政府又常常用突厥、契丹人做這些地方的長官，統領軍隊。在這些少數民族將領中，遼寧朝陽人安祿山因為軍功，也因為通六種番語，為人狡黠，善於察言觀色，揣摩人情而深得唐玄宗的寵幸。先後升任平盧節度使（治所在遼寧朝陽）、范陽節度使（治所在北
京）、河東節度使（治所在太原），掌握了這三個地方的軍政大權。
唐玄宗早年雖然是個勵精圖治的有為君主，但到晚年已日趨昏聵。既無先見之明，更無識人之鑑。甚至安祿山出入內宮，與楊貴妃及韓國夫人、虢國夫人、秦國夫人異乎尋常地親熱，有時當著唐玄宗的面，隨意放肆地與貴妃開玩笑，用語言進行挑逗，唐玄宗不僅不怪罪，反而詔令楊貴妃的三個姐姐與安祿山結為兄弟。讓安祿山感到有機可乘。
在李林甫的慫恿下，安祿山的權勢一天天增大，與楊國忠的矛盾鬥爭最終導致激化，加上玄宗昏聵終日，朝綱紊亂不治，中央兵備空虛，遂使安祿山逐步產生反叛唐室，竊取國家大權的野心。對安祿山反叛唐室的篡權野心，太子李亨早有覺察。安祿山每次朝見玄宗，太子李亨總不離左右，冷靜地在一旁觀察。安祿山一舉一動中的異常、一笑一顰中的邪惡，沒有一點逃過他的眼睛。安祿山離開宮廷，太子就向父親唐玄宗指出安祿山圖謀不軌之處，可唐玄宗總是置若罔聞，對安祿山深信不疑。
有一次，唐玄宗詔令安祿山與太子及諸王一起騎馬擊球比賽，太子李亨想乘擊球時暗中用球杆敲死安祿山，以免除後患，可這一舉動被唐玄宗制止了，這使太子一時也無法下手。
安祿山是個極機敏，極會察言觀色的人，太子欲置他於死地的態度使他警覺，並促使他的叛亂工作加緊進行。
他開始收養勇猛善戰的同羅、奚、契丹“曳落河”（胡語：壯士）八千人，又蓄親信家奴百餘人作為親軍，畜養精壯的戰馬幾萬匹，將自己所管轄範圍中險要處守備的漢將換成番將，並大量私制各種紫袍、緋袍和魚袋等物，準備謀反時給有功的人授以官職。
出於試探，也想提前動手，這一年，安祿山向唐玄宗獻馬。他挑選了三千多匹駿馬，每匹馬配備二個士兵，另擇二十四員番將護送，上表請求唐玄宗下詔，命沿途州府開城放行，一路供應軍糧馬草。安祿山名義上獻馬，實際上，每匹馬配二名士兵就是六千精銳部隊，另配二十四員番將，這將是一個非常完整的軍事編制。有可能，便乘機攻城奪地，直下長安。此事雖經楊國忠等人極力阻止而作罷，但是，火星就在一大堆乾柴下面，一場空前的劫難將不可避免。
顏真卿一到平原，就覺得當地空氣緊張，形勢異常，不比京城中昇平景象。平原離范陽不遠，安祿山在范陽的一舉一動，顏真卿在平原看得一清二楚。
顏真卿立即將平原以北面，直至范陽的緊張形勢報告唐玄宗，可唐玄宗置若罔聞，無暇顧及，每天耽樂於深宮。而附近不少州郡的官吏都還矇在鼓裡，毫無覺察。
顏真卿是個清醒者，但此事又不足為他人道。在兩難之中，未雨綢繆也許是個萬全之策。於是，他在郡內四處巡視，召集民工，假託城牆受風雨侵蝕，快要崩塌，暗中把原來低矮破舊的城牆拆去，重新造得又高又厚；假託護城河河水被泥沙阻塞，影響行船和居民用水，暗中把原來又窄又淺的河道挖深加寬；又親自了解武庫中兵器甲仗情況，暗中成立作坊，日夜趕製戈、矛、刀、劍和各種又薄又韌、強弩也射不穿的鐵
甲，招摹各縣武舉人和獵人射手，整編軍隊，加緊操練，不過幾個月，平原郡的面貌已煥然一新，防衛力和戰鬥力都大大增強了。
幾個月來，為了麻痺和迷惑敵人，顏真卿暗中積蓄力量，白天卻佯裝成不問政事的樣子，常與諸文土乘著小船，載酒而遊，唱和賦詩，詩不成罰酒，酒醉後就橫七豎八地仰臥在舟中。高興時便揮筆作書，或題壁，或贈人。凡是靠近平原郡的山水勝蹟，差不多都留下了顏真卿的腳印和墨跡，從此，平原郡太守善書善遊的名聲傳遍了左右鄰近諸郡。
早有幾個探子得著消息，直奔范陽報告安祿山去了。
卻說安祿山在范陽招兵買馬，私制緋袍、魚袋準備反叛，自以為天機未洩，加上準備順手，唐玄宗仍對自己深信不疑，便更加驕恣。探子接連把顏真卿修城鑿池，飲酒作書的事一一報告安祿山，要安祿山對顏真卿加以防範。安祿山聽罷也不言語，只是仰著脖子粗魯地大笑不止，盤盤黃鬚虯在抖動，犀利的目光，猶如一隻閃閃的碧眼鶻。
史思明也笑道：“河北二十四郡實為大王嘴裡的肥肉，早晚是俺囊中之物；小小平原，不過彈丸之地，力單勢孤，諒他顏真卿不敢！”
安祿山用手拍拍腰中的刀環說：“顏真卿善書，書體倒也威武雄壯，但畢竟是個‘書生’。要說談詩論文，鋪毫作書，敝人算是一竅不通；若論行軍打仗，馬背捉生，那還得靠我們這些武人才行！”說罷，睨了史思明一眼又笑。
一個謀士上前奏道：“臣聞顏真卿立朝剛正不阿，為人智勇兼備，目前舉動又很可疑，將軍欲圖大事，對此人不可小覷。”
安祿山有些不高興，謀士的說法把顏真卿誇大了，他從來不把顏真卿放在眼裡，因此顯得不耐煩地說：“足下不必多疑，顏真卿不過一介書生，書生不足為慮耳！”
但安祿山畢竟狡詐，事後一想，謀士也有道理，嘴上不更正，但還是選派自己心腹御史平冽和李史魚等一行人到平原去察看動靜，試探虛實，以防不測。
平冽、李史魚一行剛入平原境內，顏真卿早得到消息，親自出城“迎接”。說是“迎接”，其實是監視，不讓他們到處亂走，亂說亂動。
平冽、李史魚一行人被顏真卿迎入平原官署，顏真卿親熱地拉著他們的手直入大堂。
賓主剛剛坐定，顏真卿便先發制人地問道：
“諸位貴客光臨敝郡，不知從何而來？”
“從范陽。”滿臉絡腮鬍子的平冽搶先答道。
“哦？”顏真卿故作驚訝地說：
“諸位從范陽來，安節度使必然有所吩咐，若有吩咐，請直言無妨，下官一定盡力而為。”
“沒，沒什麼吩咐，我，我們是路過，聽說顏兄在此，特地前來拜訪……嘿嘿，前來拜訪。”平冽嘴拙，捋捋鬍子胡亂編造了幾句。
瘦長臉的李史魚對平冽擠擠眼睛，同時搶過話頭說：
“不瞞顏大人，我們早就聽說貴郡山水名勝甚多，顏大人詩酒遊興也已久仰，這次慕名前來，完全是為了玩山游水，寄情林泉丘壑之間，別無他意。”
顏真卿聽罷，“嘿嘿”笑了兩聲，將計就計地說道：“諸位過獎了，區區平原，郡小地窄，實無可觀之處，既然諸位光臨，有心賞玩，下官對郡內景物倒還熟悉，願為諸御史引路如何？”
“不必，不必，我們就在城內隨意走走。”幾個傢伙臉堆假笑，連連搖手。他們原想借遊玩之名四處窺察刺探軍情，可以回范陽向安祿山報告。
顏真卿早識破這一招，他故意把臉一沉，做出很生氣的樣子說：“怎麼能讓你們‘隨便走走’呢？”接著看了他們一眼，用略帶責備的語調說：“諸位御史遠道而來，下官已不勝榮幸，貴客有心賞玩郡內林泉勝境，我理當盡地主之誼，殷勤接待才是，讓你們隨便走走，豈不讓下官失禮，貽我怠慢之罪，見笑於天下之人！”
平冽、李史魚嘴唇“嚅嚅”地動了一動，想說什麼，又沒敢說出口。
顏真卿以不容置辯的口氣對他們說：“諸位不必心急，既來之，則安之。遊玩之事，一切聽下官調度，省得諸位煩心，在平原之日，若有食之不美，遊之不樂，意之不盡，請眾御史共治真卿疏怠之罪。”
“為諸位御史接風！”顏真卿一聲吆喝。
酒菜是早已準備好的，只等顏真卿一聲令下，侍者便往來穿梭，大碗、小碟，便紛至沓來……眾御史連辭謝的機會也沒有。
在宴席上，在舉杯動箸之間，雖也說些“有朋自遠方來不亦悅乎”，和“主聽客便”、“主雅客來勤”之類的話，但平冽、李史魚等人的心情一直鬱郁不歡。眼見顏真卿口氣那麼堅決，暫時不便違拗，又見他果真熱情，一時也猜不透他的用意，刺探平原守備的事只能見機行事，過幾
天再說。幾個傢伙各懷鬼胎，雖面色陰沉，心情抑鬱，卻又不得不強裝笑顏。
顏真卿把一切都看在眼裡，卻又不動聲色。
第二天，仍然是宴，是酒。顏真卿以召集文土會飲的名義，將平冽等人列為上賓，頻頻勸酒，平冽本是個貪杯的人，三杯下肚，早已醉醺醺地東倒西歪，忘了身負的軍機大事。李史魚雖然奸詐，幾次推辭不飲，見此也只能徒喚奈何。從此，每日大宴、小宴，遊東玩西，弄得他們暈頭轉向，酒氣噴人。別說察看城內武器和兵備的情況，就是想繞城牆走一圈也無分身之術。
這一天，顏真卿陪他們遊“東方朔祠廟”。
東方朔是漢代著名的文學家，善於辭賦，性格詼諧滑稽，因是平原厭次人，死後也就葬在平原，後人為了紀念他，在平原安德縣東北二十二里處建立祠廟，供奉香火，後來也就成了郡內著名的遊覽勝地。顏真卿來平原做太守時，曾去過二次。
遠看，祠廟隱藏在一片茂密的林木之中，近了才看清聳出林表的飛簷。正是深秋季節，爛漫的秋花，經霜而絳紅駁雜的樹葉，黃黃的院牆，在秋陽的閃射下，顯得格外分明耀眼。
顏真卿一行人在廟門前下馬。並把馬系在階前的柏樹上。
一個老人正在階前打掃落葉，見太守到來，上前揖拜，然後進廟通報。道人出來迎接。
顏真卿、平冽、李史魚等人齊入觀內，在香茗的嫋嫋清芬中，聽老道講述祠內的名勝古蹟。
據說東方朔後來成了仙，這裡留下不少有關他成仙的故事，老道還說：“祠後尚有東方朔當年種的幾株老梅，形狀古醜怪異，盤屈生姿，酷似身披鱗甲的虯龍，作昂首飛天之勢，傳說在一個漆黑的雷雨之夜，雷電交加，狂風搖撼，天上神龍在雲端顯現相召，老梅成精，有三株終於化虯龍飛去。第二天看，天已放晴，全無蹤跡；看古梅，原來六株已折斷三株，剩下三株。”長老繼續說：“每逢臘月，這三株古梅照樣著花，清香撲鼻，可惜顏大人與眾賓客來得不是時候。”
用罷茶，老道帶領顏真卿等人遊覽。
平冽、李史魚像怕被人當尾巴扔掉似的緊跟顏真卿，一步也不離開。
大殿中央，有一尊穿朝服，戴烏紗，紅面長鬚的長者塑像，左右塑著捧書卷的侍從。老道指著紅面長鬚的塑像說：“這就是東方朔先生聖像。”
顏真卿拉著平冽、李史魚等人觀賞，興致極高。
顏真卿一面觀賞，一面思考對策，下一步該怎麼對付這些傢伙。他遊東方朔祠廟是假，想迷惑安祿山是真。
平冽、李史魚等明明對塑像不感興趣，但也裝模作樣地讚歎一番，醉翁之意不在酒，既然平原城中的武庫兵備情況一無所知，但若能摸清顏真卿遊玩的用意，是對安祿山懷有戒心，已作抗擊準備，還是果為安祿山言中，是一個不足為慮的“書生”，也可以回范陽對安祿山作個交代。因此，他們遊東方朔祠廟是假，察看顏真卿的神色舉動是真。一時氣氛很緊張。
道人建議去看古梅。
古梅果如所言，奇崛瘦勁，蟠曲生姿，既饒古趣，又生意盎然，眼下正是落葉飄墜季節，鐵枝橫斜，清香在骨。眾人讚歎了一番。
殿側有一塊高大的石碑，石碑上刻著“東方朔畫贊”幾個篆字。可惜年代久遠，上面長滿了茸茸青苔，一些碑文和碑陰記因風雨侵蝕，已模糊得看不清了。
顏真卿忽然停下步來，頗有興味地誦讀碑文，平冽、李史魚也跟著停下步來，一面斷斷續續地辨認誦讀，一面從不同的角度用眼角睨著顏真卿。
顏真卿對他們所懷的鬼胎瞭如指掌，知道他們睨著自己，仍然懷疑警惕，便心生一計，轉臉對平冽、李史魚說道：
“諸位御史，依下官之見，這座古祠確是個幽靜的所在，只是記載勝蹟的碑文斑駁不清，難以辨認，有傷遊人雅興。不如重新取石刻碑，將我們今天的遊覽之事刻諸石上，或能傳之千古，流芳百世，不知諸位意下如何？”
顏真卿一是想更好地迷惑敵人，二想把這場暗中的鬥爭刻在石碑上，讓後人知道這次鬥爭的情況和自己一片耿耿心跡。
平冽、李史魚等人哪裡知道顏真卿的這層用心，一聽將自己的姓名勒石刻碑，嘴上說“不敢，不敢”，心裡卻暗自高興。
恰巧祠裡有一塊寬六尺，高一丈五尺的大青石，道人領顏真卿看罷，人人拍手稱好。
當下，顏真卿一面命人去取筆硯，一面打起碑文腹稿。準備揮毫作書，平冽、李史魚見此情景，一個個呲著牙齒笑著，捋起袖子，搶著倒水磨墨，李史魚還與顏真卿一起斟酌碑文字句，進行潤色和推敲。
不一會，墨磨濃了。顏真卿當場揮毫作書，眾人屏息聚集在周圍觀看著，讚歎著，平冽、李史魚更帶著得意的神情。一時間，剛才還瀰漫的緊張氣氛及幾天來的壓抑之情頓時煙消雲散。
眾人舉目看時，只見每字巴掌大小，氣勢剛健，筆意雄壯，如項羽披甲，樊噲排突，硬弓欲張，鐵柱特立，大有不可侵犯之色，體現了顏真卿昂然不屈的性格和不畏強暴的精神。
這就是顏真卿早期的書法代表作品──風格清雄遒麗的《東方朔畫贊》碑。
平冽、李史魚見顏真卿那副認真的書呆子氣，又見碑上自己的名字，不由咧著嘴“嘿嘿”地奸笑了幾聲；顏真卿看見，跟著仰起頭“哈哈”一笑。
平冽、李史魚笑的是：安節度使估計不錯，顏真卿果真是個迂腐書生，書生不足為慮。
顏真卿笑的是：安祿山自作聰明，實則愚蠢；不義自斃，必遭覆滅下場！
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