四年前，颜真卿曾因前宰相宋璟的儿子被贬谪一事提出不同意见，得罪过杨国忠。唐天宝十二年（公元753年）六月，杨国忠借口政府要加强地方管理，需要十多个优秀的京官外放，以充实地方政府的力量，看准机会，把刚从殿中侍御史迁武部（即兵部）员外郎的颜真卿排挤出京，去充任平原（今山东省平原县东北）太守，开始了颜真卿一生中重要的转折。
汉代，甚至汉以前，中原地区汉族与北方少数民族之间就连年作战，争夺边境的土地和财产。到了唐代，由于唐帝国国力强盛，疆域广大，北方突厥人、契丹人对唐称臣，不少地区属唐政府管辖。为了更好地统治这些地区的人民，唐政府又常常用突厥、契丹人做这些地方的长官，统领军队。在这些少数民族将领中，辽宁朝阳人安禄山因为军功，也因为通六种番语，为人狡黠，善于察言观色，揣摩人情而深得唐玄宗的宠幸。先后升任平卢节度使（治所在辽宁朝阳）、范阳节度使（治所在北
京）、河东节度使（治所在太原），掌握了这三个地方的军政大权。
唐玄宗早年虽然是个励精图治的有为君主，但到晚年已日趋昏聩。既无先见之明，更无识人之鉴。甚至安禄山出入内宫，与杨贵妃及韩国夫人、虢国夫人、秦国夫人异乎寻常地亲热，有时当着唐玄宗的面，随意放肆地与贵妃开玩笑，用语言进行挑逗，唐玄宗不仅不怪罪，反而诏令杨贵妃的三个姐姐与安禄山结为兄弟。让安禄山感到有机可乘。
在李林甫的怂恿下，安禄山的权势一天天增大，与杨国忠的矛盾斗争最终导致激化，加上玄宗昏聩终日，朝纲紊乱不治，中央兵备空虚，遂使安禄山逐步产生反叛唐室，窃取国家大权的野心。对安禄山反叛唐室的篡权野心，太子李亨早有觉察。安禄山每次朝见玄宗，太子李亨总不离左右，冷静地在一旁观察。安禄山一举一动中的异常、一笑一颦中的邪恶，没有一点逃过他的眼睛。安禄山离开宫廷，太子就向父亲唐玄宗指出安禄山图谋不轨之处，可唐玄宗总是置若罔闻，对安禄山深信不疑。
有一次，唐玄宗诏令安禄山与太子及诸王一起骑马击球比赛，太子李亨想乘击球时暗中用球杆敲死安禄山，以免除后患，可这一举动被唐玄宗制止了，这使太子一时也无法下手。
安禄山是个极机敏，极会察言观色的人，太子欲置他于死地的态度使他警觉，并促使他的叛乱工作加紧进行。
他开始收养勇猛善战的同罗、奚、契丹“曳落河”（胡语：壮士）八千人，又蓄亲信家奴百余人作为亲军，畜养精壮的战马几万匹，将自己所管辖范围中险要处守备的汉将换成番将，并大量私制各种紫袍、绯袍和鱼袋等物，准备谋反时给有功的人授以官职。
出于试探，也想提前动手，这一年，安禄山向唐玄宗献马。他挑选了三千多匹骏马，每匹马配备二个士兵，另择二十四员番将护送，上表请求唐玄宗下诏，命沿途州府开城放行，一路供应军粮马草。安禄山名义上献马，实际上，每匹马配二名士兵就是六千精锐部队，另配二十四员番将，这将是一个非常完整的军事编制。有可能，便乘机攻城夺地，直下长安。此事虽经杨国忠等人极力阻止而作罢，但是，火星就在一大堆干柴下面，一场空前的劫难将不可避免。
颜真卿一到平原，就觉得当地空气紧张，形势异常，不比京城中升平景象。平原离范阳不远，安禄山在范阳的一举一动，颜真卿在平原看得一清二楚。
颜真卿立即将平原以北面，直至范阳的紧张形势报告唐玄宗，可唐玄宗置若罔闻，无暇顾及，每天耽乐于深宫。而附近不少州郡的官吏都还蒙在鼓里，毫无觉察。
颜真卿是个清醒者，但此事又不足为他人道。在两难之中，未雨绸缪也许是个万全之策。于是，他在郡内四处巡视，召集民工，假托城墙受风雨侵蚀，快要崩塌，暗中把原来低矮破旧的城墙拆去，重新造得又高又厚；假托护城河河水被泥沙阻塞，影响行船和居民用水，暗中把原来又窄又浅的河道挖深加宽；又亲自了解武库中兵器甲仗情况，暗中成立作坊，日夜赶制戈、矛、刀、剑和各种又薄又韧、强弩也射不穿的铁
甲，招摹各县武举人和猎人射手，整编军队，加紧操练，不过几个月，平原郡的面貌已焕然一新，防卫力和战斗力都大大增强了。
几个月来，为了麻痹和迷惑敌人，颜真卿暗中积蓄力量，白天却佯装成不问政事的样子，常与诸文土乘着小船，载酒而游，唱和赋诗，诗不成罚酒，酒醉后就横七竖八地仰卧在舟中。高兴时便挥笔作书，或题壁，或赠人。凡是靠近平原郡的山水胜迹，差不多都留下了颜真卿的脚印和墨迹，从此，平原郡太守善书善游的名声传遍了左右邻近诸郡。
早有几个探子得着消息，直奔范阳报告安禄山去了。
却说安禄山在范阳招兵买马，私制绯袍、鱼袋准备反叛，自以为天机未泄，加上准备顺手，唐玄宗仍对自己深信不疑，便更加骄恣。探子接连把颜真卿修城凿池，饮酒作书的事一一报告安禄山，要安禄山对颜真卿加以防范。安禄山听罢也不言语，只是仰着脖子粗鲁地大笑不止，盘盘黄须虬在抖动，犀利的目光，犹如一只闪闪的碧眼鹘。
史思明也笑道：“河北二十四郡实为大王嘴里的肥肉，早晚是俺囊中之物；小小平原，不过弹丸之地，力单势孤，谅他颜真卿不敢！”
安禄山用手拍拍腰中的刀环说：“颜真卿善书，书体倒也威武雄壮，但毕竟是个‘书生’。要说谈诗论文，铺毫作书，敝人算是一窍不通；若论行军打仗，马背捉生，那还得靠我们这些武人才行！”说罢，睨了史思明一眼又笑。
一个谋士上前奏道：“臣闻颜真卿立朝刚正不阿，为人智勇兼备，目前举动又很可疑，将军欲图大事，对此人不可小觑。”
安禄山有些不高兴，谋士的说法把颜真卿夸大了，他从来不把颜真卿放在眼里，因此显得不耐烦地说：“足下不必多疑，颜真卿不过一介书生，书生不足为虑耳！”
但安禄山毕竟狡诈，事后一想，谋士也有道理，嘴上不更正，但还是选派自己心腹御史平冽和李史鱼等一行人到平原去察看动静，试探虚实，以防不测。
平冽、李史鱼一行刚入平原境内，颜真卿早得到消息，亲自出城“迎接”。说是“迎接”，其实是监视，不让他们到处乱走，乱说乱动。
平冽、李史鱼一行人被颜真卿迎入平原官署，颜真卿亲热地拉着他们的手直入大堂。
宾主刚刚坐定，颜真卿便先发制人地问道：
“诸位贵客光临敝郡，不知从何而来？”
“从范阳。”满脸络腮胡子的平冽抢先答道。
“哦？”颜真卿故作惊讶地说：
“诸位从范阳来，安节度使必然有所吩咐，若有吩咐，请直言无妨，下官一定尽力而为。”
“没，没什么吩咐，我，我们是路过，听说颜兄在此，特地前来拜访……嘿嘿，前来拜访。”平冽嘴拙，捋捋胡子胡乱编造了几句。
瘦长脸的李史鱼对平冽挤挤眼睛，同时抢过话头说：
“不瞒颜大人，我们早就听说贵郡山水名胜甚多，颜大人诗酒游兴也已久仰，这次慕名前来，完全是为了玩山游水，寄情林泉丘壑之间，别无他意。”
颜真卿听罢，“嘿嘿”笑了两声，将计就计地说道：“诸位过奖了，区区平原，郡小地窄，实无可观之处，既然诸位光临，有心赏玩，下官对郡内景物倒还熟悉，愿为诸御史引路如何？”
“不必，不必，我们就在城内随意走走。”几个家伙脸堆假笑，连连摇手。他们原想借游玩之名四处窥察刺探军情，可以回范阳向安禄山报告。
颜真卿早识破这一招，他故意把脸一沉，做出很生气的样子说：“怎么能让你们‘随便走走’呢？”接着看了他们一眼，用略带责备的语调说：“诸位御史远道而来，下官已不胜荣幸，贵客有心赏玩郡内林泉胜境，我理当尽地主之谊，殷勤接待才是，让你们随便走走，岂不让下官失礼，贻我怠慢之罪，见笑于天下之人！”
平冽、李史鱼嘴唇“嚅嚅”地动了一动，想说什么，又没敢说出口。
颜真卿以不容置辩的口气对他们说：“诸位不必心急，既来之，则安之。游玩之事，一切听下官调度，省得诸位烦心，在平原之日，若有食之不美，游之不乐，意之不尽，请众御史共治真卿疏怠之罪。”
“为诸位御史接风！”颜真卿一声吆喝。
酒菜是早已准备好的，只等颜真卿一声令下，侍者便往来穿梭，大碗、小碟，便纷至沓来……众御史连辞谢的机会也没有。
在宴席上，在举杯动箸之间，虽也说些“有朋自远方来不亦悦乎”，和“主听客便”、“主雅客来勤”之类的话，但平冽、李史鱼等人的心情一直郁郁不欢。眼见颜真卿口气那么坚决，暂时不便违拗，又见他果真热情，一时也猜不透他的用意，刺探平原守备的事只能见机行事，过几
天再说。几个家伙各怀鬼胎，虽面色阴沉，心情抑郁，却又不得不强装笑颜。
颜真卿把一切都看在眼里，却又不动声色。
第二天，仍然是宴，是酒。颜真卿以召集文土会饮的名义，将平冽等人列为上宾，频频劝酒，平冽本是个贪杯的人，三杯下肚，早已醉醺醺地东倒西歪，忘了身负的军机大事。李史鱼虽然奸诈，几次推辞不饮，见此也只能徒唤奈何。从此，每日大宴、小宴，游东玩西，弄得他们晕头转向，酒气喷人。别说察看城内武器和兵备的情况，就是想绕城墙走一圈也无分身之术。
这一天，颜真卿陪他们游“东方朔祠庙”。
东方朔是汉代著名的文学家，善于辞赋，性格诙谐滑稽，因是平原厌次人，死后也就葬在平原，后人为了纪念他，在平原安德县东北二十二里处建立祠庙，供奉香火，后来也就成了郡内著名的游览胜地。颜真卿来平原做太守时，曾去过二次。
远看，祠庙隐藏在一片茂密的林木之中，近了才看清耸出林表的飞檐。正是深秋季节，烂漫的秋花，经霜而绛红驳杂的树叶，黄黄的院墙，在秋阳的闪射下，显得格外分明耀眼。
颜真卿一行人在庙门前下马。并把马系在阶前的柏树上。
一个老人正在阶前打扫落叶，见太守到来，上前揖拜，然后进庙通报。道人出来迎接。
颜真卿、平冽、李史鱼等人齐入观内，在香茗的袅袅清芬中，听老道讲述祠内的名胜古迹。
据说东方朔后来成了仙，这里留下不少有关他成仙的故事，老道还说：“祠后尚有东方朔当年种的几株老梅，形状古丑怪异，盘屈生姿，酷似身披鳞甲的虬龙，作昂首飞天之势，传说在一个漆黑的雷雨之夜，雷电交加，狂风摇撼，天上神龙在云端显现相召，老梅成精，有三株终于化虬龙飞去。第二天看，天已放晴，全无踪迹；看古梅，原来六株已折断三株，剩下三株。”长老继续说：“每逢腊月，这三株古梅照样著花，清香扑鼻，可惜颜大人与众宾客来得不是时候。”
用罢茶，老道带领颜真卿等人游览。
平冽、李史鱼像怕被人当尾巴扔掉似的紧跟颜真卿，一步也不离开。
大殿中央，有一尊穿朝服，戴乌纱，红面长须的长者塑像，左右塑着捧书卷的侍从。老道指着红面长须的塑像说：“这就是东方朔先生圣像。”
颜真卿拉着平冽、李史鱼等人观赏，兴致极高。
颜真卿一面观赏，一面思考对策，下一步该怎么对付这些家伙。他游东方朔祠庙是假，想迷惑安禄山是真。
平冽、李史鱼等明明对塑像不感兴趣，但也装模作样地赞叹一番，醉翁之意不在酒，既然平原城中的武库兵备情况一无所知，但若能摸清颜真卿游玩的用意，是对安禄山怀有戒心，已作抗击准备，还是果为安禄山言中，是一个不足为虑的“书生”，也可以回范阳对安禄山作个交代。因此，他们游东方朔祠庙是假，察看颜真卿的神色举动是真。一时气氛很紧张。
道人建议去看古梅。
古梅果如所言，奇崛瘦劲，蟠曲生姿，既饶古趣，又生意盎然，眼下正是落叶飘坠季节，铁枝横斜，清香在骨。众人赞叹了一番。
殿侧有一块高大的石碑，石碑上刻着“东方朔画赞”几个篆字。可惜年代久远，上面长满了茸茸青苔，一些碑文和碑阴记因风雨侵蚀，已模糊得看不清了。
颜真卿忽然停下步来，颇有兴味地诵读碑文，平冽、李史鱼也跟着停下步来，一面断断续续地辨认诵读，一面从不同的角度用眼角睨着颜真卿。
颜真卿对他们所怀的鬼胎了如指掌，知道他们睨着自己，仍然怀疑警惕，便心生一计，转脸对平冽、李史鱼说道：
“诸位御史，依下官之见，这座古祠确是个幽静的所在，只是记载胜迹的碑文斑驳不清，难以辨认，有伤游人雅兴。不如重新取石刻碑，将我们今天的游览之事刻诸石上，或能传之千古，流芳百世，不知诸位意下如何？”
颜真卿一是想更好地迷惑敌人，二想把这场暗中的斗争刻在石碑上，让后人知道这次斗争的情况和自己一片耿耿心迹。
平冽、李史鱼等人哪里知道颜真卿的这层用心，一听将自己的姓名勒石刻碑，嘴上说“不敢，不敢”，心里却暗自高兴。
恰巧祠里有一块宽六尺，高一丈五尺的大青石，道人领颜真卿看罢，人人拍手称好。
当下，颜真卿一面命人去取笔砚，一面打起碑文腹稿。准备挥毫作书，平冽、李史鱼见此情景，一个个呲着牙齿笑着，捋起袖子，抢着倒水磨墨，李史鱼还与颜真卿一起斟酌碑文字句，进行润色和推敲。
不一会，墨磨浓了。颜真卿当场挥毫作书，众人屏息聚集在周围观看着，赞叹着，平冽、李史鱼更带着得意的神情。一时间，刚才还弥漫的紧张气氛及几天来的压抑之情顿时烟消云散。
众人举目看时，只见每字巴掌大小，气势刚健，笔意雄壮，如项羽披甲，樊哙排突，硬弓欲张，铁柱特立，大有不可侵犯之色，体现了颜真卿昂然不屈的性格和不畏强暴的精神。
这就是颜真卿早期的书法代表作品──风格清雄遒丽的《东方朔画赞》碑。
平冽、李史鱼见颜真卿那副认真的书呆子气，又见碑上自己的名字，不由咧着嘴“嘿嘿”地奸笑了几声；颜真卿看见，跟着仰起头“哈哈”一笑。
平冽、李史鱼笑的是：安节度使估计不错，颜真卿果真是个迂腐书生，书生不足为虑。
颜真卿笑的是：安禄山自作聪明，实则愚蠢；不义自毙，必遭覆灭下场！
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