軍銜是國家依據軍人的軍事素養、資歷貢獻等因素授予軍人的銜稱，可以表示軍人的地位及軍事級別，是每一名軍人都熱衷追求的榮譽。1955年我國首次授銜的時候，就授予了朱德等十位戰功卓越的高級將領為中華人民共和國元帥軍銜。
美國是成立之初就使用軍銜制度的國家，但是直到二戰臨近結束，美國都還沒有能與蘇聯、英國等國等同級別的元帥軍銜。為了打破這種尷尬，1944年12月美國國會通過法案設立了陸軍五星上將（General of the Army）和海軍五星上將（Fleet Admiral），空軍稍晚一點，47年獨立後才設立了空軍五星上將（General of Air Force），這樣一來，美軍五星上將就相當於元帥軍銜了。
五星上將最初只是作為臨時軍銜設立的，但是在1946年美國國會將其改為永久性軍銜，只是這一殊榮只在戰時才會授予，因此歷史上美國只有9人獲得過此軍銜。在這9個人當中有很多都是大家耳熟能詳的人物。陸軍五星上將共有4人，其中就有朝鮮戰場上吃了癟的麥克阿瑟、後來成為總統的艾森豪威爾以及馬歇爾計劃的始作俑者喬治 卡特利特 馬歇爾；海軍四人，比較有名的是名字被用在核動力航母上的尼米茲；空軍由於47年才成為獨立軍種，所以只有一位從陸軍轉為空軍的五星上將——亨利·阿諾德 ，他也是唯一接受兩次授銜的五星上將。
五星上將雖然是美軍目前可以獲得的最高軍銜，但卻並不是美軍最高的軍銜。美軍最高的軍銜是“合眾國特級上將”，相當於大元帥的級別，美國曆史上只有一人有資格獲此殊榮，那就是美國國父——喬治 華盛頓。合眾國特級上將的名號並不是華盛頓在世的時候獲得的，而是在1976年美國獨立200週年之際美國國會追授的，這樣做的目的是使華盛頓擁有不低於其他任何美國將軍的軍銜，以此來表彰他的功績。
其實在五星上將之前，美軍也曾有過高於上將的軍銜出現，1903年喬治杜威獲得海軍特級上將，1919年約翰潘興獲得陸軍特級上將軍銜，只是當時的標識為顏色不同的四顆星，而且無法與華盛頓的合眾國特級上將相提並論，這一軍銜在潘興死後就停止使用了。
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