唐太宗即位不滿二十天，東突厥的額利可汗率領人馬十多萬，一直打到離長安只有四十里的渭水邊。唐太宗不理頡利的威脅，把使者扣押起來。他先佈置長安的唐軍擺開陣勢。接著，又親自帶了房玄齡等六名將領，騎馬到水邊的便橋，指名要頡利出來，隔河對話。唐太宗隔著渭水對頡利說：“我們兩家早已訂立盟約，幾年來也沒有少給你們金帛，為什麼要背信義，帶兵進犯？”額利被責備得無話可說，表示願意講和。過了兩天，雙方在便橋上訂立盟約。接著，額利就退兵了。打這以後，唐太宗加緊訓練將士，每天召集幾百名將士在殿前練習弓箭。他跟將士們說：“外敵進犯，這是常有的事，並不可怕。怕只怕邊境稍為安定，人們就貪圖安逸，忘記戰爭，敵人來了就抵擋不了。從現在起，平時我做老師，教你們弓箭；戰時我當將帥，帶領你們抵抗敵人。
經過唐太宗的鼓勵，將士專心練武，不出幾年，就訓練出一批精銳軍隊。
這一年，北方下了一場大雪，東突厥的牲畜死了不少，大漠以北發生饑荒。頡利可汗加緊對其他部族的壓迫，又引起各部族的反抗。頡利派他的堂兄弟突利去鎮壓，反被打得大敗。突利逃回去後，被頡利責打一通。兩人因此翻了臉突利投降了唐朝。唐太宗抓住這個時機，派出李靖、徐世効等四名大將率領大軍十多萬，由李靖統率，分路出擊突厥。
公元630年，李靖親自率領三千精銳騎兵，從馬邑出發，趁頡利不防備，連夜進軍，通近突厥營地。頡利毫無戒備，發現唐軍突然出現，大驚失色。將士們也慌了手腳，說：“這次一定是唐朝發動全國兵力來了，要不然，李靖怎敢孤軍人呢？
還沒到唐軍發起攻擊，突厥兵就先亂了起來。李靖又派間諜混進突厥內部活動，說服頡利一個心腹將領投降。頡利一看形勢不妙，就偷偷逃跑了李靖攻下定襄，得勝回朝，唐太宗十分高興，說：“從前漢朝李陵帶兵五千結果不幸被匈奴所俘虜；現在你以三千輕騎深人敵人後方，克服定襲，威震北方這是自古以來少有的事啊！
頡利逃到陰山以北，怕唐軍繼續追趕，派使者到長安求和，還說要親自朝見。唐太宗一面派唐儉到突厥，表示安撫；另ー方面又命令李靖帶兵前去察看額利動靜。李靖領兵到白道和徐世勣會師，兩個人商量怎樣對付。李靖說：“頡利雖然打了敗仗，但是手下人馬不少。如果讓他逃跑，以後我們再要捉他，就很困難了。我們只要選一萬精兵，帶二十天糧，跟蹤襲擊，一定能把頡利活捉。”徐世勳也贊成這個意見。兩支軍隊就向陰山進發。顏利可汗求和實際上只是緩兵之計，想等草青馬肥的季節來到，再逃到漠北。他看到唐位來到，以為唐太宗中了他的計，暗暗高興，防備也自然鬆解下來。
當天晚上，李靖和徐世勣率領唐軍到了陰山，命令部將蘇定方率領二百名輕騎，冒著夜霧悄悄進軍。到突厥前哨發現唐軍的時候，唐軍離頡利營帳只有七里地了。
頡利得知唐軍騎兵來到，就急忙去找唐儉，而唐儉已經乗機脫身回到唐營無奈之下頡利慌忙騎上他的千里馬逃走。李靖指揮唐軍追殺，突厥兵沒有主帥，亂成一團。唐軍殲滅突厥兵一萬多，還俘獲大批俘房和牲畜頡利東奔西逃，最後帶著幾個親兵躲在荒山裡，被他的部下抓住後交給唐軍，後來被押送到長安。
一度很強大的東突厥滅亡了。這次勝利，提高了唐太宗在西北各族中的威信。這一年，回紇等各族首領一起來到長安，朝見唐太宗，擁護唐太宗為他們的共同首領，尊稱他為“天可汗”（古代西北各族君長稱可汗，為對唐大宗表示擁戴，故尊稱為“天可汗”）。對於強敵勁旅，唐太宗往往不正面殲敵，而是以逸待勞、以守為攻，尋機作戰。敵人糧草用盡、士氣消退之時，就是唐太宗用兵之日。以精銳之眾攻打疲乏之旅，無異於以石擊卵。迫使敵人處於困難的局面不一定採取直接進攻的手段，可以根據剛柔相互轉化的原理，實行積極防禦，逐
漸地消耗、疲憊敵人，使他由強變弱，我軍就自然會變被動為主動了。
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