唐太宗即位不满二十天，东突厥的额利可汗率领人马十多万，一直打到离长安只有四十里的渭水边。唐太宗不理颉利的威胁，把使者扣押起来。他先布置长安的唐军摆开阵势。接着，又亲自带了房玄龄等六名将领，骑马到水边的便桥，指名要颉利出来，隔河对话。唐太宗隔着渭水对颉利说：“我们两家早已订立盟约，几年来也没有少给你们金帛，为什么要背信义，带兵进犯？”额利被责备得无话可说，表示愿意讲和。过了两天，双方在便桥上订立盟约。接着，额利就退兵了。打这以后，唐太宗加紧训练将士，每天召集几百名将士在殿前练习弓箭。他跟将士们说：“外敌进犯，这是常有的事，并不可怕。怕只怕边境稍为安定，人们就贪图安逸，忘记战争，敌人来了就抵挡不了。从现在起，平时我做老师，教你们弓箭；战时我当将帅，带领你们抵抗敌人。
经过唐太宗的鼓励，将士专心练武，不出几年，就训练出一批精锐军队。
这一年，北方下了一场大雪，东突厥的牲畜死了不少，大漠以北发生饥荒。颉利可汗加紧对其他部族的压迫，又引起各部族的反抗。颉利派他的堂兄弟突利去镇压，反被打得大败。突利逃回去后，被颉利责打一通。两人因此翻了脸突利投降了唐朝。唐太宗抓住这个时机，派出李靖、徐世効等四名大将率领大军十多万，由李靖统率，分路出击突厥。
公元630年，李靖亲自率领三千精锐骑兵，从马邑出发，趁颉利不防备，连夜进军，通近突厥营地。颉利毫无戒备，发现唐军突然出现，大惊失色。将士们也慌了手脚，说：“这次一定是唐朝发动全国兵力来了，要不然，李靖怎敢孤军人呢？
还没到唐军发起攻击，突厥兵就先乱了起来。李靖又派间谍混进突厥内部活动，说服颉利一个心腹将领投降。颉利一看形势不妙，就偷偷逃跑了李靖攻下定襄，得胜回朝，唐太宗十分高兴，说：“从前汉朝李陵带兵五千结果不幸被匈奴所俘虏；现在你以三千轻骑深人敌人后方，克服定襲，威震北方这是自古以来少有的事啊！
颉利逃到阴山以北，怕唐军继续追赶，派使者到长安求和，还说要亲自朝见。唐太宗一面派唐俭到突厥，表示安抚；另ー方面又命令李靖带兵前去察看额利动静。李靖领兵到白道和徐世勣会师，两个人商量怎样对付。李靖说：“颉利虽然打了败仗，但是手下人马不少。如果让他逃跑，以后我们再要捉他，就很困难了。我们只要选一万精兵，带二十天粮，跟踪袭击，一定能把颉利活捉。”徐世勋也赞成这个意见。两支军队就向阴山进发。颜利可汗求和实际上只是缓兵之计，想等草青马肥的季节来到，再逃到漠北。他看到唐位来到，以为唐太宗中了他的计，暗暗高兴，防备也自然松解下来。
当天晚上，李靖和徐世勣率领唐军到了阴山，命令部将苏定方率领二百名轻骑，冒着夜雾悄悄进军。到突厥前哨发现唐军的时候，唐军离颉利营帐只有七里地了。
颉利得知唐军骑兵来到，就急忙去找唐俭，而唐俭已经乗机脱身回到唐营无奈之下颉利慌忙骑上他的千里马逃走。李靖指挥唐军追杀，突厥兵没有主帅，乱成一团。唐军歼灭突厥兵一万多，还俘获大批俘房和牲畜颉利东奔西逃，最后带着几个亲兵躲在荒山里，被他的部下抓住后交给唐军，后来被押送到长安。
一度很强大的东突厥灭亡了。这次胜利，提高了唐太宗在西北各族中的威信。这一年，回纥等各族首领一起来到长安，朝见唐太宗，拥护唐太宗为他们的共同首领，尊称他为“天可汗”（古代西北各族君长称可汗，为对唐大宗表示拥戴，故尊称为“天可汗”）。对于强敌劲旅，唐太宗往往不正面歼敌，而是以逸待劳、以守为攻，寻机作战。敌人粮草用尽、士气消退之时，就是唐太宗用兵之日。以精锐之众攻打疲乏之旅，无异于以石击卵。迫使敌人处于困难的局面不一定采取直接进攻的手段，可以根据刚柔相互转化的原理，实行积极防御，逐
渐地消耗、疲惫敌人，使他由强变弱，我军就自然会变被动为主动了。
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