在周代的文獻裡，中國一詞有五種不同含義：一指京師，即首都。二指天子直接統治的疆域。三指中原地區。四指國內。五指諸夏或漢族居住和建立的國家。自漢代開始，人們常把漢族建立的中原王朝稱為中國。南北朝時期，南朝自稱為中國，而把北朝叫做“索虜”；北朝也自稱中國，反過來把南朝罵做“島夷”。遼與北宋，金與南宋處於對立狀態，所以他們都自稱中國，且彼此都不承認對方為中國。
嚴格的說，歷史上的中國不等於今天的中國範圍，而且我國古代各個王朝都沒有把中國作為正式國名。如：漢朝的國號為漢、唐朝的國號是唐。以後建立的王朝國號，有宋，遼，金，元，明等，清朝與外國簽訂賣國條約時簽署的國名是大清。直到辛亥革命以後，才把中國作為“中華民國”的簡稱。新中國建立後，從此“中國”一詞便作為中華人民共和國的簡稱。而且，現在世界上只有一箇中國，那就是中華人民共和國，首都在北京。當然，鑑於中國歷史悠久，所以它還有很多別稱。
（一）赤縣、神州之稱最早見於《史記》中《孟子荀卿列傳》，而且其中提到過戰國時的鄒衍的言論。他說中國名為赤縣神州，後來人們就稱中國為赤縣神州，但更多的是分開來用，或稱是赤縣，或叫做神州。
（二）華，古同“花”，引申為美麗而有光彩之意。對華的解釋，一種說法是：古代中原地區的人們，自認為自己居住在衣冠整齊而華麗的文明地區，所以自稱作華。另一種說法是：周朝人喜歡紅色的豔紅顏色，把紅顏色看作吉祥的象徵，所以就自稱作華；還有一種說法：華是由我國古代華夏省略而來。
（三）諸華，由於周朝人自稱為華，所以周王朝分封的中原許多諸侯國就稱為諸華，晉代杜預為《春秋左傳》作的註解上說，諸朱既中國也。”
（四）中華，秦以前華夏族稱自己的國家叫中國。秦統一六國後，疆域中囊括了漢族之外的其他民族，因而又有中華民族的說法。中既“中國”，華即華夏族的簡稱。唐代韓渥詩中曾寫道，“中華地向邊城盡，外國雲從島上來。”從此點看出，此時的中國人已把中華和外國對用。（五）夏，在古代有“大”的含義。眾所周知，中國歷史上第一個奴隸制王朝是大禹之子啟建立的夏王朝。《史記》中《夏本紀》記載“禹封國號為夏。”後來人們就常用“夏”來稱呼中國。
（六）華夏，商朝時，其國力強大且人口眾多，所以商人將居住在中原地區的華夏族和南方、北方的一些少數民族都向商稱臣。商朝本是屬於東夷部落驅逐夏王而得天下，當時華夏族的人口仍然佔了大部分，後來人們就把華夏作為中國的代稱。
（七）諸夏類似諸華。
（八）中夏、方夏、函夏，這三者都是中國的代稱。中夏，《後漢書》解釋道：“目中夏而佈德，瞰四裔而抗稜。”此後，“中夏”既指“中國”。函夏，《後漢書》解釋道“以函夏之大漢兮，彼曾何足與比功。”
（九）禹城、禹跡、禹甸，對於大禹治水，可謂是家喻戶曉。相傳為了儘快治理水患，大禹三過家門而不入，所以後世為感念大禹治水的豐功偉績，就將中國稱為禹城、禹跡（大禹治水足跡遍佈全國）、禹甸（甸指“治理”的意思）
（十）九州，這個詞想必是最熟悉的。相傳禹治水後，依山川形勢而劃定九州即：冀州，兗州，青州，荊州，揚州，涼州，雍州，徐州，豫州。所以後世將中國稱為九州。《淮南子》又記載中國古代設置了九個州：神州、次州、戎州、弇（yan）州、冀州、台州、濟州、薄州、陽州。後來，九州一詞又衍生了了許多詞語：九域、九有、九土、九區、九牧。所以，宋代繪製的《九域圖》即指中國。
（十一）八州，《漢書》中《許皇后傳》說，“殊俗幕義，八州懷德”。
（十二）海內，辭源中“四海”一詞的註釋：古人以為中國四周皆為大海，所以就將中國成為海內，將外國稱為海外。
當然，這時中國人對自己的稱呼。與中國曆代王朝同時存在於世界上的還有其他不同的王朝，例如古代印度稱中國為“震旦”，即：“東方屬震，日出東方，故云震旦。”漢朝時，因為其與匈奴多年交兵，匈奴人多稱漢朝為“漢”。同時，漢武帝打通了河西走廊後，內地的絲綢等商品廣泛傳播於羅馬，所以羅馬人又稱中國為“塞里斯”，即“絲國”之意。
到了公元907年契丹建國時，因為契丹作為一個強盛的遊牧部落而與西方曾有頻繁聯絡，所以當時中國又被稱作“契丹”，現在俄語中對中國的稱呼即使從“契丹”一詞中音譯過來的。到了近代，中國又被那位面積不過37.8萬平方公里，且常年地震的島國稱為“支那”。
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