在群星闪耀的秦末汉初，居巢（今安徽巢湖西南）人范增，虽然68岁才在江湖上抛头露面，但他奇计跌出，是一个难得的奇才。
秦二世元年（公元前209年）七月，陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起，张楚、刘邦等群雄纷纷响应。也许是想刻意验证“楚虽三户，亡秦必楚”的预言，出身名将之家的楚国贵族项梁，带领吴中8000子弟兵渡江向西成为反秦主力。
已经68岁高龄、本应是在家研究孙的范增，不晓得何时激活了心中那个挥之不去的创业梦，收拾衣物投奔项梁而去。
当时，陈胜已被杀害，张楚大旗已倒，反秦大业陷入低潮。项梁、刘邦等义军首领正相会于薛地（今山东滕州东南），商讨如何挽救时局，范增的到来无疑雪中送炭。
范增一到薛地，便向项梁等义军首领献计，“‘楚虽三户，亡秦必楚’。秦灭六国，楚人的仇恨最深，至今都在怀念冤死的楚怀王。而陈胜的失败，就在于他未立楚王之后，没有凝聚楚国的反秦力量。而项将军（项梁）麾下之所以不断有楚地将领依附，是因为项氏世代为楚将，人们希望借助将军复立楚国。为今之计，当顺从民望，扶立楚王后裔。”
范增的计策，让项梁等人点头称是，于是派人到民间找到替人放羊的楚怀王熊槐之孙熊心，复立为楚怀王。
公元前208年9月，秦将章邯在定陶大破楚军，击杀项梁，紧接着又渡河攻打赵国。楚怀王命宋义为上将军，项羽为鲁公、次将，范增为末将，出兵救赵。 不久，项羽斩杀宋义，掌握军政大权，范增遂成为项羽最主要的谋臣，竭尽全力为项羽出谋划策。
公元前206年，刘邦率军攻破武关，进入关中，秦王子婴投降。刘邦入关后，与秦民约法三章，并派人驻守函谷关，以防项羽入关。项羽在巨鹿歼灭秦军主力之后，也挥师向关中进发。
当40多万项羽大军抵达函谷关时，刘邦的手下却不准入关，楚将英布遂以武力破关直入。刘邦闻讯大惊，不敢迎见项羽，慌忙带着他的全部家当——10万部属撤出咸阳，扎营霸上。
这时，刘邦的手下，左司马曹无伤派人向项羽报信，刘邦准备自立为关中王，委任秦王子婴为丞相，并占据咸阳的所有珍宝。
项羽得此消息，非常愤怒，准备次日兵分四路围攻刘邦。范增也旁边摇旗助威：“刘邦在山东的时候贪财好色，现在入关却财物丝毫不取，妇女一个都没宠幸，这说明他志向不小。我曾派人探望他的气象，发现他脸上有龙虎五彩的出现，这可是天子之气。必须赶快攻击，切莫错失良机。”
要是项羽一意坚持范增之谋，绝对没有长达四年的楚汉相争，更不会出现后来的霸王别姬。然而，造化就是这样捉弄人。
项羽的叔父项伯，因为同刘邦的谋士张良是好朋友，他听到范增的计划后，连夜赶到霸上喊张良赶紧逃亡，而张良却把消息告诉了刘邦。
面对1：4的力量悬殊，刘邦自然晓得自己的斤两，立刻向张良请教，张良建议刘邦找项伯帮忙消除项羽的疑心。于是刘邦召见项伯，并约为儿女亲家，以兄事之，请项伯在项羽面前多说好话。
项伯回到军中，向项羽转达了刘邦的善意，并建议项羽以礼相待。毕竟曾经刘项结盟，项羽便觉得项伯的建议有道理。
第二天，刘邦带领100多名随从到鸿门谢罪，虚情假意地对项羽说：“我入关中，实属侥幸，但我一心都向着大将军。不晓得哪个小人打胡乱说，让您产生误会。”
项羽却竹筒里倒豆子：“我找你麻烦做啥子嘛？是你左司马曹无伤扯的怪教。”
随即，便请刘邦吃肉喝酒。吃饭的时候，范增在席上曾3次举起自己的玉佩向项羽眨眼睛，示意项羽动得手了，但项羽却置若罔闻，一言不发。
无奈之下，范增出门找到项羽的堂弟项庄，要他进去舞剑，乘机杀掉刘邦。项庄来到酒席场中拔剑起舞，一心想当刘邦儿女亲家的项伯，看到项庄舞剑也立忙拔剑挥舞，并以身体阻挡项庄的攻击。
张良则离开酒席，到军门外找刘邦的老挑樊哙救急。樊哙带着剑和盾强行闯入酒席，对项羽怒目而视。
看到樊哙进来，项羽尽管有些诧异，便询问樊哙的姓名和职位，并吩咐下人给樊哙端来一卮酒，樊哙接过酒一饮而尽，项羽又赏赐樊哙一只猪前腿。看到樊哙直接把猪腿放在盾牌上，用剑切起吃了，项羽觉得樊哙耿直可爱，便问道：“壮士，你还能喝不？”
樊哙却借题发挥：“我死都不怕，难道还怕喝一两卮酒吗？当年楚怀王下令，‘先进入关中的人，便是关中王’。刘大哥虽然先入关中，却并未自立为王，而是退军等待大将军的到来。今天刘大哥来拜访大将军，大将军却要置之于死地，天理何在？”
听到樊哙的话，项羽无话可说，只是喊樊哙坐下。刘邦则借机上厕所，和樊哙一同离席。项羽看到刘邦出去很久都没有回来，便派陈平去喊。刘邦先还想进去打个招呼，但遭到樊哙的强烈反对，“打啥招呼嘛？现在人为刀俎，我为鱼肉，不能再耽搁了。做大事的人不拘细节，有大礼节的人不会责备小的过错，我们还是直接闪人哟。”
刘邦于是同樊哙、夏侯婴等一众将领从小路逃回霸上，临走前还特别交待张良，把带来的白璧和玉斗分别送给项羽和范增。
张良回到席上献上礼物，并代刘邦向项羽赔罪。项羽收下璧玉，放在桌上。范增见好端端的计划泡汤勃然大怒，拔剑撞破玉斗，怒骂道：“臭小子不足以谋大事，今后争夺天下的，一定是刘邦，二天我们都要成为他的俘虏！”
公元前204年初，楚军数次切断汉军粮道，刘邦被困荥阳（今河南省荥阳市），被迫向项羽求和。项羽正准备同意，范增谏阻道：“和不得哟！现在正是我们打败汉军的最好时机，议和无疑放虎归山，今后一定会后悔的！”于是楚军急攻荥阳。
情急之下，刘邦的谋臣陈平，利用项羽自大、多疑的特点巧施反间计，离间项羽同范增的君臣关系。看到项羽的使者来了，刘邦叫人准备丰盛的筵席，正准备开吃的时候，却又故意细看使者，假装惊讶地说：“不好意思，我先还以为是亚父的使者，没想到是项王的人。”接着便改以粗茶淡饭。使者回报项羽，项羽遂怀疑范增与刘邦有私下交易，并逐渐剥夺范增的权柄。
范增愤然辞官：“如今，天下事大局已定，君王您好自为之。希望您把这把老骨头赐还给我，让我回乡为民。”羽翼丰满的幼鹰，往往急于离开母鹰翱翔天空。年少英武，早就名满天下的西楚霸王，或许早已厌倦亚父的唠叨，更不满于他老人家的说教训斥，于是未作丝毫挽留便同意范增辞归故里。
范增创业梦的破灭，着实令人感慨。刘邦手下，文有萧何、张良，武有韩信，而项羽却只有范增一个王佐之才。
项梁在定陶战死的时候，项羽刚满25岁，而范增已71岁，被项羽尊为亚父。高官厚禄，美女珍宝，对年逾古稀的范增已没有任何意义。他之所以辅佐项羽，完全是因为同故人项梁的兄弟之义，与项羽的近乎父子之情。其身份自然与一般谋士不同，是师长，又是参谋，因而常常在项羽面前居高临下、不留情面地知无不言，言无不尽。一旦项羽拒绝他的建议，往往据理力争，甚至大声训斥，给项羽一个如同一个小孩子被父亲严厉责骂的感觉，并生出一种强烈的逆反心理，给陈平以离间的机会。
范增的离去，宣告西楚霸王终于成为孤家寡人。项羽从此如同一只失去指引的蛮牛，虽然力大无穷，却只落得个被刘邦、韩信、彭越等玩弄戏耍，直到筋疲力尽的结局。
范增在返回彭城的途中使用诈死计，暗中隐姓埋名到今属浙江省天台县的九遮山山洞中，为民治病，修桥铺路。当项羽自刎乌江的消息传来后，他放声大哭：“小子不听老人言，吃亏在眼前！”人们才晓得他就是鼎鼎大名的范增，但他却说：“范增早就死在彭城，哪会来这儿！”不久便人去洞空，不知所终。（李耘枞）
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