無論是在電視上還是在古代的文學作品中，我們都會經常聽到員外這個稱呼，尤其是在一些才子佳人類的小說中，男主或者女主十之七八出身於富裕家庭，他們通常都有一個叫某某員外的爹爹，家裡的奴僕們稱呼他們主子叫員外，或員外爺。外人議論起來也說王員外家怎麼怎麼了，李員外家怎麼怎麼了，趙員外家出什麼事了。那麼，這個員外究竟是什麼意思呢？什麼樣的人可以稱為員外呢？在這裡，我就給大家探根究源的說說員外的意思和來歷。
“員外”一詞最早出現在明朝，明朝中期以後流傳開來。“員外”一詞最早來源於“員外郎”這個官職名。顧名思義，“員外郎”就是說設於正額以外的郎官，就是在定員外增制的官。隋朝於尚書省二十四司各置員外郎一人，為各司之次官，相當於副司長，郎中是正司長。唐朝開元之前的科舉考試就是由吏部員外郎主持的，後來玄宗皇帝覺的員外郎品級太低，就改為由禮部侍郎主持科考，並延續至清朝。除了吏部，兵部這兩個重要部門的員外郎有些事幹外，其他各部各司的員外郎基本都是個閒職，沒什麼權利和事情。所以一些人由別的官職改為員外郎了，一般都是降職了，不受上面待見了，如我們瞭解的白居易，劉禹錫等大詩人，都在這位子上待過。到了明朝的時候，朝廷為了應付財政危機，就允許把一些閒職的名號明碼標價的出售給有錢人，這其中就有員外郎的名號。而有錢人也有光耀門楣提高自己政治地位的需求，雙方一拍即合。於是許多富商巨賈出資捐官，為自己博得一個員外郎的名號。隨著人數的增多，冠名的泛濫，員外郎就簡稱為員外了，員外在之後就成為了富裕人家的稱呼，不在乎有沒有捐過錢，成為了一個統稱。又因為明朝時期市井生活豐富，到處是說書寫傳奇話本小說的，通過這些渠道的傳播，員外一詞更加流行，這也是今天我們為什麼能在那麼多文學作品裡見到這個詞的原因。
清代沿襲明制，情況差不多沒什麼變化。品級是從五品，是各司院署的三個管事之一，1910年清朝滅亡後，“員外”也隨之退出歷史舞臺。
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