1941年底，当日本以6艘航母和300架舰载机的庞大兵力偷袭珍珠港时，包括当时被日本军力震慑的盟军各国都没想到，元气大伤的美国海军仅用2年零10个月就将日本海军主力消灭在太平洋西岸。
当日本把战前将近20年的战争储备消耗殆尽后，日本军方和主流社会所做的并不是反思自己的侵略和战争行径，而是走向了另一条不归路。在日本政府每日高喊“一亿玉碎”近乎癫狂的状态下，国民的生命成为了另一种可以消耗的军事武器，自杀式袭击应运而生。
最臭名昭著的莫过于“神风”特攻队，“神风”一词在日本文化中源自一起事件，元朝海上舰队在征服日本前夜，突然遭遇一场狂风，最终导致全军覆没，这突如其来的狂风被日本人命名为“神风”，并立碑纪念。在当时军国主义思想统治下的日本，对太平洋战场上节节败退并不甘心，以武士道精神武装起来的日本“皇军”选择“宁为玉碎不为瓦全”，以必死的决心来效忠天皇，“神风”特攻队、“回天”鱼雷等一系列自杀式武器就是出生在这种病态背景下的“怪胎”。
日本海军在1944年7月研制成功第一款自杀鱼雷—“回天鱼雷”。最初的的回天鱼雷就是把93式鱼雷直接安装了一个圆柱体作为驾驶舱。
虽然最初的回天鱼雷还能允许驾驶员在冲向目标前逃离，后来就直接取消了这一装置，甚至还加上了任务失败后的自毁装置。
在战斗中，一艘潜艇携带6条回天鱼雷，鱼雷固定在潜艇甲板上，回天鱼雷发射后，进入攻击范围内，回天鱼雷还得先浮出水面，驾驶员还要通过潜望镜确认目标和自身方位然后再冲向目标。但由于回天鱼雷潜航深度有限，比较容易被舰艇发现，从而成为美军舰艇首要攻击目标，因此回天鱼雷的潜艇生存率非常低。
1944年11月8日，12枚回天鱼雷被装载到由3艘潜艇组成的海军“菊水队”上，第一次“玄作战”正式启动。值得一提的是，作为回天人操作鱼雷的设计者，仁科关夫也以“志愿者”的身份加入了这一批的回天鱼雷驾驶员中。
结果，“玄作战”试图突袭美军基地，以损失1艘潜艇、9枚回天鱼雷的代价，仅取得了击沉美国海军一艘油轮的战绩。这次战斗虽然证明了“回天”拥有精确突防和选择目标的能力，并能够对巨舰一击必杀，但是距离“击沉5艘航母”的目标相差甚远。
究其原因，除了回天本身技战术尚不成熟之外，更重要的是美国海军基地前沿都建立了严密的反潜防御体系。也正因如此，在设计之初，黑木博司和仁科关夫便力主回天应该用于伏击美军主要航线，而并非突袭对手锚地。
不过，“玄作战”的成果对急于建功立业的藤森康男（日本海军军令部作战课潜艇部员兼海军大学教员）以及屡战屡败的日本海军而言，都不失为一针强心剂。为突显玄作战的悲壮，日本海军将唯一击沉的战绩，算在了此战丧生的设计者仁科关夫的头上，并描绘出一幅仁科关夫抱着好友黑木博司的骨灰冲向敌舰的感人画面。
据美国方面声称，回天鱼雷只击沉了3艘军舰，包括“密西西内瓦”号油轮“昂德希”号护航驱逐舰和一艘小型步兵登陆艇。日军给出的统计数据也并不光彩，日方的统计声称美军方面共有187人死于回天鱼雷攻击，而日本方面共有106名驾驶员死亡，还有包括训练中死亡的15人，其中还包括两名鱼雷的设计者。
日军大约造了400枚回天鱼雷，但实际使用了100多枚，战后美军在日本四岛沿岸发现大量回天鱼雷，全部将其拆毁。因此虽然这款鱼雷被命名为“回天鱼雷”但还是回天无力，无法阻止日本法西斯的最终灭亡。
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