《道德經》說養神就是要“虛其心，實其腹”、“致虛極，守靜篤”，進而“專氣致柔，能嬰兒乎”。
《太平經》中更是詳盡地論述了“守一”和“潛心”，認為養神乃一切養生的基礎和前提。
葛洪在《抱朴子•內篇》中說“欲長生不死，須恬愉淡泊，滌除嗜慾”，必須“靜寂無為，忘其形骸”。
唐代司馬承禎撰寫《坐忘論》一書，認為養神是一個循序漸進的過程，他“安心坐忘之法”有七個階梯：
第一層叫“信教”。他說：“夫信者，道之根，敬者，德之蒂”。“根深則道可長，蒂固則德可茂。”
第二層叫“斷緣”。即要求“去物慾，簡塵事”，與一切有為俗事相隔絕，除去對物質利益的追求。
第三層叫“收心”。司馬承禎認為物慾之起皆因我之知覺、感覺及思維意識的存在，欲長生則必須“塞其兌、閉其門”。
第四層叫“簡事”。因為道家認為身外一切皆是“情慾之餘好，非益生之良藥”，比如孫思邈就認為“多欲則志昏”，因此道家的養生就要求人們簡斷事物，欲心不起，“必清必靜，無動汝形，無搖汝精，乃可以長生”。
第五層叫“真觀”。收心、簡事之後，“日損有為，體靜心閒，方能觀見真理”。
第六層叫“泰定”。收心之後還要虛心、安心，心不納外事，也不分心於外界，即“心無所定，而無所不定”。
第七層才叫“得道”。至此達到處物而不染，處動而不散，本心不起而離乎萬境的養神最佳境界。
“存思”也稱作“存想”
存思也就是閉目靜思某一特定的對象，其目的是使外遊的神返回。如果按照道教的說法，“存思”還有接引外界五行諸神入人身中的作用。
“存思”之法也有一定的儀式程序，比如《存思三洞法》說：“常以旦思洞天，日中思洞地，夜半思洞淵，亦可日中頓思三真。”
按照《存思三洞法》的介紹，要求修煉之人入室東向，叩齒三十二通，瞑目依次思洞天三真，各咽九氣，三真“下入兆身”中之“泥丸上宮”、“絳宮”、“臍下丹田宮中”，咽三洞氣畢，仰念祝詞；然後轉向南，思洞地之皇君，感受“靈符”、“秘言”，仰念祝詞；再轉向北，思洞源之仙君，感受“寶符”，仙君“入兆身臍下丹田宮中”，思畢便仰念祝詞；然後再轉東向，叩齒九通，嚥氣九過。
《存思三洞法》說：“子能行之，真神見形。”道教認為“存思”這個修煉方法煉得好了，可以預知吉凶、去惡獲福、長生成仙。
守一之法只是專注於一
“守一”，即閉目靜思至高無上的“一”或氣，使它們常住於自己的身體，使自己精神完全，不致喪失。
《太平經聖君秘旨》中說：“夫守一者可以度世，可以消災，可以事君，可以不死，可以理家，可以事神明，可以不窮閒，可以理病，可以長生，可以久視。”
究竟“一”是什麼?其解釋不一。
《太平經》說：“故頭之一者，頂也。七正之一者，目也。腹之一者，臍也。五臟之一者，心也。四肢之一者，手足心也。骨之一者，脊也。肉之一者，腸胃也”。
葛洪在《抱朴子•地真篇》中認為這個“一”有姓名還穿著相應的“工作裝”：“男長九分，女長六分，或在臍下二寸四分下丹田中；或在心下絳宮金闕中丹田也；或在人兩眉間，卻行一寸為明堂，二寸為洞房，三寸為上丹田也”。
守住心中唯一的法，專取精，明心神。
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