茅臺酒出自茅臺鎮，這個大家都知道，茅臺鎮的歷史悠久，源遠流長。據傳，遠古時赤水河的土著居民——濮人，已善於釀酒，時間上比杜康還早。而更為確切的是：《史記》記載，在漢朝，仁懷已有了“枸醬酒”，可以說是茅臺酒的雛形。濮僚人在茅草臺子上祭祀祖先，對先人開荒破草表示祟敬，慣稱“茅臺”，在仁懷境內濮僚人居住過的地方，也有茅臺的地名。
公元前135年，漢武帝使臣唐蒙出使南越(今廣州)，在南越王的宴席上，唐蒙嚐到了今仁懷一帶產的歷史名酒——枸醬酒。為取悅漢武帝唐蒙繞道鰼部，即現在的仁懷一帶，取枸醬酒獻給武帝，武帝飲後，覺得甘美異常，贊其“甘美之”，故有“唐蒙飲枸醬而使西域”之說。
至唐、宋朝，仁懷已成酒鄉，釀酒之風遍及民間。茅臺釀製的優質大麴酒“風曲法酒”盛行於市。宋人張能臣的《酒名記》，以此酒質量佳美而載入酒史。到清朝，茅臺酒業興旺，有“茅臺燒房不下二十家，所費山糧不下二萬石”及“仁懷城西茅臺村釀酒全省稱第一”的記載。茅臺燒、茅臺春、茅臺燒春、茅春等酒名聲鵲起，獲得“酒冠黔人國”，“風來隔壁三家醉，雨後開瓶十里香”的讚譽。1784年，(清乾隆49年)茅臺“偈盛”酒號正式取名為茅臺酒，清末至民國相繼有“成義”、“榮和”、“恆心”燒房出現，繼承和發揚了源遠流長的傳統工藝，形成了一定規模的生產能力。
1915年，美國舊金山召開巴拿馬萬國博覽會，貴州省以“茅臺造酒公司”的名義，推薦了“成義”、“榮和”兩家作坊的茅臺酒樣酒參展，當時，茅臺酒裝在一種深褐色的陶罐中，包裝本身較為簡陋土氣，幾乎無人問津，我愛國代表急中生智，拿起一瓶茅臺酒佯裝失手，酒瓶摔破在地上，陶罐一破，茅臺酒頓時酒香四溢，優雅細膩的醬香瀰漫了整個會場。中國赴賽監督陳琪等人在南洋勸業會評獎時就品嚐過茅臺酒，在舊金山中華會館的宴請中喝的也是茅臺酒，知道茅臺酒具有醬香馥郁、空杯留香的特點。於是靈機一動，建議把一瓶茅臺酒分置於幾個空酒瓶中，並去掉蓋子，敞開酒瓶口，旁邊再放上幾隻酒杯，任茅臺酒 揮灑香氣，供專業人士品嚐。
敞開的茅臺酒因酒及其香充分暴露，更為濃郁。此舉果然非常有效，博覽會會場裡的參觀者們紛紛尋香而來，更有好奇者順手拿起酒杯，爭相倒酒品嚐，一致“咂咂”交口叫絕。展館內一時人頭攢湧，熱非凡，很快產生了轟動效應。
中國展品以農產品為重頭，故大部分陳列於農業館中。茅臺酒以酒香為媒，產生了轟動，吸引了大量看客，不僅自身為公眾所認識，成了眾多展品中的明星，後來一舉多得金獎，茅臺酒與法國科涅克白蘭地、英國蘇格蘭威士忌一起被譽為世界三大蒸餾白酒，成為響噹噹的世界品牌。伴隨著茅臺酒的騰飛，茅臺鎮從此走向世界、聞名中外。
1951年，“貴州省專賣事業公司仁懷縣茅臺酒廠”即“國營茅臺酒廠”成立。在此之前，成義、榮和、恆興幾家酒廠均稱自己生產的酒才是“真正茅臺酒”。茅臺將 “華茅”、“賴茅”、“王茅” 三家酒坊合併，正式生產統一品名的茅臺酒。五十年代的茅臺，採用的是土陶瓶、木塞尿泡皮封口，在其背標上清楚地標註著“解放前曾在巴拿馬賽會評為世界名酒第二位”的字樣。
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