中国历史上有“十大忠臣”之说，他们是：诸葛亮、魏征、寇准、包拯、文天祥、于谦、海瑞、史可法、郑成功、林则徐。此外也有“十大奸臣”之说，他们是：庆父、赵高、梁冀、董卓、来俊臣、李林甫、秦桧、严嵩、魏忠贤、和珅。
但是，在不同的历史时期内，衡量的标准又不一样，所以有时候并不能就盖棺定论。我们就拿严嵩来说吧，他到底是奸臣还是忠臣呢？
忠臣，就是指古代忠于君主，为君主效忠的官吏；而奸臣则与之相反，指古代不忠于君主，弄权误国营私，残害忠良之臣。
明朝的严嵩，是中国历史上的“十大奸臣”之一，在《明史》中，他不但是最著名的奸臣，而且还是最著名的贪官。但是，自从严嵩下台后，就曾有人为他是奸臣喊过冤。即便是在修明史时，写作班子对其到底是不是奸臣也有很大的争议。
历史上的严嵩其实是个很复杂的人，其书法成就很是令人钦佩，据说“六必居”三个字就是他写的，什刹海、景山公园、北海、故宫等地有有他的书法作品，山海关的“天下第一关”也是他的手笔。而且他的文学成就也很高，诗词“清丽婉约”。
甚至还有人说，历史上有名的改革税赋的“一条鞭法”就是严嵩在任时推行的。这也成为一些人为严嵩翻案的一条实证。
其实，“一条鞭法”是从嘉靖九年（1530）年开始的不假，但此时只局限于某个府、州、县，并未在全国范围内普遍实施。一直到后来万历初年首辅张居正上台，这才开始全国范围推行的。
所以说，“一条鞭法”真正推广的时间其实是在严嵩下台以后。
其实，进入中国历史“十大奸臣”之列的大都是历史上最著名的贪官。比如东汉末年的董卓，南宋时期的秦桧，以及清朝的和珅等等。
那么历史上的贪官为何会被说成是“忠臣”呢？根本原因就在于这些贪官表面上十分听话，不像清官那样张扬，那样喜欢议论朝政，甚至是敢于冒死上朝进谏。
纵观整个中国古代历史，我们会发现，历代朝廷所需要的，不是张扬的清官，而是听话的贪官。这些贪官之贪，无非就是从百姓身上搞点钱而已，无伤大雅。可如果是以“清廉”为政治资本的话，那则是公然挑衅皇权了，这才是最要命的事。
而作为独裁的统治者，他们所考虑的永远都是权力的垄断和独占，而非百姓的日常生活。但是，那些敢于冒死进谏，反倒被指为是冒犯朝廷的不忠之臣，在百姓心中则是响当当的清官，在历史上，也是响当当的忠臣。
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