中國歷史上有“十大忠臣”之說，他們是：諸葛亮、魏徵、寇準、包拯、文天祥、于謙、海瑞、史可法、鄭成功、林則徐。此外也有“十大奸臣”之說，他們是：慶父、趙高、梁冀、董卓、來俊臣、李林甫、秦檜、嚴嵩、魏忠賢、和珅。
但是，在不同的歷史時期內，衡量的標準又不一樣，所以有時候並不能就蓋棺定論。我們就拿嚴嵩來說吧，他到底是奸臣還是忠臣呢？
忠臣，就是指古代忠於君主，為君主效忠的官吏；而奸臣則與之相反，指古代不忠於君主，弄權誤國營私，殘害忠良之臣。
明朝的嚴嵩，是中國歷史上的“十大奸臣”之一，在《明史》中，他不但是最著名的奸臣，而且還是最著名的貪官。但是，自從嚴嵩下臺後，就曾有人為他是奸臣喊過冤。即便是在修明史時，寫作班子對其到底是不是奸臣也有很大的爭議。
歷史上的嚴嵩其實是個很複雜的人，其書法成就很是令人欽佩，據說“六必居”三個字就是他寫的，什剎海、景山公園、北海、故宮等地有有他的書法作品，山海關的“天下第一關”也是他的手筆。而且他的文學成就也很高，詩詞“清麗婉約”。
甚至還有人說，歷史上有名的改革稅賦的“一條鞭法”就是嚴嵩在任時推行的。這也成為一些人為嚴嵩翻案的一條實證。
其實，“一條鞭法”是從嘉靖九年（1530）年開始的不假，但此時只侷限於某個府、州、縣，並未在全國範圍內普遍實施。一直到後來萬曆初年首輔張居正上臺，這才開始全國範圍推行的。
所以說，“一條鞭法”真正推廣的時間其實是在嚴嵩下臺以後。
其實，進入中國歷史“十大奸臣”之列的大都是歷史上最著名的貪官。比如東漢末年的董卓，南宋時期的秦檜，以及清朝的和珅等等。
那麼歷史上的貪官為何會被說成是“忠臣”呢？根本原因就在於這些貪官表面上十分聽話，不像清官那樣張揚，那樣喜歡議論朝政，甚至是敢於冒死上朝進諫。
縱觀整個中國古代歷史，我們會發現，歷代朝廷所需要的，不是張揚的清官，而是聽話的貪官。這些貪官之貪，無非就是從百姓身上搞點錢而已，無傷大雅。可如果是以“清廉”為政治資本的話，那則是公然挑釁皇權了，這才是最要命的事。
而作為獨裁的統治者，他們所考慮的永遠都是權力的壟斷和獨佔，而非百姓的日常生活。但是，那些敢於冒死進諫，反倒被指為是冒犯朝廷的不忠之臣，在百姓心中則是響噹噹的清官，在歷史上，也是響噹噹的忠臣。
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