在历史上，周朝是中国第三个也是最后一个世袭奴隶制王朝，此后秦帝国开始就成立了大一统的中央集权国家。周朝共传30代37王，先后历经约八百年的绵长国祚，尤其是后来的诸子百家争鸣，对后世影响颇大。
周朝的先祖主要分布在今天的陕西一带，而商人的先祖主要分布在豫东商丘地区，商人灭夏建立起夏朝，此时的周人还处于甘肃陕西深山之中，与周围的羌人部落一样。周部落源自华夏民族，因为遭到戎、狄等游牧部落的袭扰，周文王的祖父古公亶父率领族人迁移到岐山下的平原定居下来，开始进行农业垦殖。
在商汤灭夏、建立商朝之前，商只是一个以畜牧业为主的部落，在黄河下游一带活动。商朝确立统治后，不断对外战争，要求自己的臣属国定期给自己纳贡，其中就包括大量奴隶。
当时人们认为国家命运的兴衰都是神明决定的，人死后都会变成小神并且如果后代献祭就会继续保佑他们。因此，商朝盛行人祭，从祭祀祖先神灵、山川日月、祈天求雨，到征伐前后、建筑奠基以至竣工，几乎所有的祭祀都要使用人祭。人祭主要来源于以战俘为主的奴隶，如此频繁的人祭就需要大量的奴隶。
这时候的古公亶父统治下的周人只有几万人，实力弱小，不足与强大的商朝抗衡，只能归附称臣，而其最重要的作用就是源源不断的为商朝提供用于人祭的奴隶。就这样，古公亶父背叛了作为同一民族的羌人，依靠着逮捕羌人获得商朝的庇护和重视。
依照传统风俗，周部落的首领应该迎娶本地羌族姜姓的女子，但自从依附周朝以来，为迎合商王朝，亶父的儿子季历、孙子皆娶妻商室。因此，周部落也在逐渐从商朝学到了青铜兵器制作，马拉战车等先进技术，开始走向文明，成为商朝下面一强大的属国。
随着周的崛起，商朝一直忌惮着这股新生力量，为扼制周族势力发展，杀了不再那么听话的季历，也就是周文王的父亲，一时间周商矛盾陡然加剧。公元前11世纪，周武王率领戎车三百，虎贲三千，甲士四万五千人大胜商朝军队，报了家仇。
依照《尚书》记载来看，灭商后，周朝列了商纣王的六条罪状，并重新编纂史书，将纣王形容成暴君，来证明自己起义师的合法性。周朝毁掉了商王的甲骨档案库，将各种文献记载焚灭殆尽，为自己抹去污点。
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