在歷史上，周朝是中國第三個也是最後一個世襲奴隸制王朝，此後秦帝國開始就成立了大一統的中央集權國家。周朝共傳30代37王，先後歷經約八百年的綿長國祚，尤其是後來的諸子百家爭鳴，對後世影響頗大。
周朝的先祖主要分佈在今天的陝西一帶，而商人的先祖主要分佈在豫東商丘地區，商人滅夏建立起夏朝，此時的周人還處於甘肅陝西深山之中，與周圍的羌人部落一樣。周部落源自華夏民族，因為遭到戎、狄等遊牧部落的襲擾，周文王的祖父古公亶父率領族人遷移到岐山下的平原定居下來，開始進行農業墾殖。
在商湯滅夏、建立商朝之前，商只是一個以畜牧業為主的部落，在黃河下游一帶活動。商朝確立統治後，不斷對外戰爭，要求自己的臣屬國定期給自己納貢，其中就包括大量奴隸。
當時人們認為國家命運的興衰都是神明決定的，人死後都會變成小神並且如果後代獻祭就會繼續保佑他們。因此，商朝盛行人祭，從祭祀祖先神靈、山川日月、祈天求雨，到征伐前後、建築奠基以至竣工，幾乎所有的祭祀都要使用人祭。人祭主要來源於以戰俘為主的奴隸，如此頻繁的人祭就需要大量的奴隸。
這時候的古公亶父統治下的周人只有幾萬人，實力弱小，不足與強大的商朝抗衡，只能歸附稱臣，而其最重要的作用就是源源不斷的為商朝提供用於人祭的奴隸。就這樣，古公亶父背叛了作為同一民族的羌人，依靠著逮捕羌人獲得商朝的庇護和重視。
依照傳統風俗，周部落的首領應該迎娶本地羌族姜姓的女子，但自從依附周朝以來，為迎合商王朝，亶父的兒子季歷、孫子皆娶妻商室。因此，周部落也在逐漸從商朝學到了青銅兵器製作，馬拉戰車等先進技術，開始走向文明，成為商朝下面一強大的屬國。
隨著周的崛起，商朝一直忌憚著這股新生力量，為扼制周族勢力發展，殺了不再那麼聽話的季歷，也就是周文王的父親，一時間周商矛盾陡然加劇。公元前11世紀，周武王率領戎車三百，虎賁三千，甲士四萬五千人大勝商朝軍隊，報了家仇。
依照《尚書》記載來看，滅商後，周朝列了商紂王的六條罪狀，並重新編纂史書，將紂王形容成暴君，來證明自己起義師的合法性。周朝毀掉了商王的甲骨檔案庫，將各種文獻記載焚滅殆盡，為自己抹去汙點。
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