公元前211年，秦始皇外出巡遊，公子胡亥隨行，等到達平原津的時候，秦始皇得了重病，怕自己會死在路上，就給公子扶蘇寫了一封信，並蓋上御印，上面說如果自己死在外面，就讓他和蒙恬一起回到咸陽主持葬禮，他要埋在咸陽。這封信寫好後，並沒有馬上發出去，而是由趙高管理著，第二年秦始皇在沙丘平原上去世了，丞相李斯怕地方上會造反，就秘不發喪。
但同時李斯，趙高，胡亥秘密的拆開了秦始皇的那封信，他們決定把這封信毀了，謊稱秦始皇死前告訴李斯，要立胡亥為新皇帝。同時他們還給公子扶蘇寫了一封假信。列舉了扶蘇和蒙恬的多項罪狀，要求他們自殺。
扶蘇接到使者通知時，內心萬分痛苦，準備自殺時，蒙恬上前勸阻並對他說：您是皇帝親立的太子，多年來一直對您悉心培養，怎麼可能說殺就殺，再說僅僅憑一道命令加上一個使者，誰知道這是真是假？扶蘇說：父親怎麼會隨便就讓親生兒子死？父親要兒子死，兒子有什麼理由拒絕呢？如果拒絕就是不孝！
蒙恬又說：公子想想，我們目前有三十萬軍隊，以您在軍中的才能和平常的品行，士兵都愛戴並且效忠於您，換句話說，不管這道命令真假，只要我們出兵，必定是上下一心，一呼百應。倒時候大事必然可成。為了活命，我們不妨冒一次險。大不了就是失敗而死。
也許是因為古人忠君愛國思想的禁錮。扶蘇堅決不同意造反，隨好進入內室自殺而亡，蒙恬氣憤當中，質問使者：逼死太子，你們不知罪嗎？哪知道這使者是趙高的親信，根本不理這套，迅速命人拿下蒙恬，控制了軍隊指揮權。這就是歷史上的沙丘政變。
關於扶蘇自殺，人們一直在議論著自殺的原因，但大致有以下幾個：
第一。忠君愛國思想做怪。扶蘇天性仁厚，不像秦始皇般殘暴，但對父親絕對忠誠，所以得到了父親要他死的命令，是絕不肯遲疑的。畢竟他不想落下逆子的名聲。
第二。30萬大軍南下造反，事情可能會成功，但北部邊境就空了，匈奴會趁機進犯，從此國家可能更麻煩，就算扶蘇得了皇位，恐怕也是不得消停。這是扶蘇不想看到的。
第三。蒙恬說三十萬大軍，可以一呼百應，但問題在於，對於秦朝來講，軍隊的主力還在中央手中，真要打起來，30萬人未必是中央軍隊的對手。
第四。秦朝邊境上駐紮的軍隊，人雖然在邊境上，但家屬未必在身邊，秦朝有著最嚴苛的法律，連坐法，誅連法，哪項法律都讓人做事前考慮下，也就是說，如果30萬人造反，自己死也不說，他們的家屬肯定是要死的。緊管公子扶蘇和蒙恬是不錯的指揮者，但家人的安危更重要。
時光一晃過去了兩千年，2009年時，北京大學歷史系得到了社會各界的文物捐贈，其中就得到了西漢時期的竹簡，經過整理後發現上面記載著，秦始皇死前與李斯的對話，據考證這本書的出現時代是西漢初期，比司馬遷的史記要早。其實有一段文字就講：秦始皇死前親自告訴旁邊的丞相李斯，他要立公子胡亥為接班人。除此外，竹簡中再沒有其它相關記載，那麼問題來了，讓扶蘇自殺的命令又是誰發的。
發出此命令的應該是扶蘇的弟弟胡亥，既然哥哥已經沒有做皇帝的可能，那麼哥哥和所有的兄弟，就成了自己將來的大麻煩，留著怕他們奪位，早殺晚殺都要殺掉，不如現在就讓他死掉。最主要的哥哥在北邊軍中，手握三十萬軍隊，如果造反麻煩可大了。
他知道哥哥扶蘇是個什麼性格，宅心仁厚，尤其對父親忠誠。父親的話他是一定聽的。所以他偽造了父親的旨意要求扶蘇自殺，而從扶蘇的心理上對這一點是不懷疑的。
關於說李斯與胡亥合謀，這一點並不可信，李斯是丞相，他一生最希望看到的是秦國強大，好實現自己內心的所有治國理想。對於扶蘇和胡亥，很清楚的一點，如果扶蘇當了國君一定是個明君，有助於自己施政。他怎麼會非要殺掉扶蘇。再說他殺了扶蘇，以趙高和胡亥的為人，他自己肯定也危險，不可能這一點他不明白。
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