秦始皇建立秦帝國後，為了讓改朝換代之事不在自己子孫身上重演，所以他對原有的制度進行了改革，如實行中央集權制、郡縣制等，秦始皇創建的這種制度延續了兩千多年，但他的皇位只在子孫手中傳了兩代。
之所以會出現這種情況，原因是秦始皇生前犯了一個錯誤，即他錯用了趙高。
趙高也算是秦朝宗親，但因為他的母親犯錯受刑，身體殘缺後被收入進了“隱宮”，趙高是在“隱宮”出身的，所以他的出身比較卑賤。
好在趙高勤奮機敏，在學業上取得了一些成就。秦始皇得知趙高精通法律後，提拔他做了中車府令掌皇帝車輿，還讓趙高做了自己的小兒子胡亥的老師，教他判案斷獄等。
趙高很會察言觀色、阿諛奉承，所以他不但得到了胡亥的賞識和信任，而且秦始皇本人對他也是越來越賞識，以至趙高的官職越做越大，成了秦始皇身邊的寵臣，深得秦始皇信任。
秦始皇在巡視途中患重病，知道自己將不久於人世，所以他寫下遺書要公子扶蘇前來主持喪事，目的是讓扶蘇接替他的皇位。秦始皇死後，趙高卻打起了歪主意，原因是趙高和扶蘇寵信的蒙恬有私仇，扶蘇當上皇帝后，必會重用蒙恬，而到時候他趙高可能會受到蒙恬的打擊報復。
所以趙高為了自身利益，就想讓和他關係要好的公子胡亥當皇帝，於是他夥同李斯、胡亥，密謀了沙丘事變。
趙高和李斯隱瞞了秦始皇去世的消息，同時篡改了秦始皇的遺詔，將要扶蘇前來主持喪事改為了扶蘇不孝，要求扶蘇自殺。扶蘇為人孝順、單純，所以看到這份詔書後，沒有懷疑就選擇了自殺。大將蒙恬由於閱歷深，所以提醒扶蘇可能有詐，讓扶蘇上書確認後再自殺也不遲，但扶蘇沒有聽他的。
扶蘇死後，胡亥很自然地當上了皇帝，而胡亥又是一個貪圖享樂的荒淫之輩，所以他將國事都交給了趙高。趙高掌握權力後，開始謀劃陷害蒙恬，趙高向胡亥誣陷蒙恬，說蒙恬會威脅他的皇位，胡亥是一個殘暴、昏庸、貪權之輩，所以聽到蒙恬可能會威脅到自己的皇位後，他沒有遲疑，就下令將蒙恬處死。
蒙恬手中握有30萬精銳軍隊，若他想造反，趙高和胡亥根本不是他的對手，皇位可能會轉手到蒙恬手中，但蒙恬說他雖然有能力造反，但他不敢辱沒先人的教誨，不敢忘記先主的恩情，所以不願造反，最終蒙恬吞藥自殺。
蒙恬死後，趙高又設計陷害死了李斯，這使得大權都落在了趙高手中。
忠良都被趙高除掉了，剩下的都是些阿諛奉承的溜鬚拍馬之輩，所以秦帝國在他們的管理下是江河日下，再加上秦二世的暴政和趙高的一手遮天、為非作歹，天下百姓苦不堪言，紛紛舉旗反抗秦二世的暴政。開始的時候，趙高還派軍隊鎮壓農民起義軍，但是很快就鎮壓不住了。
趙高害怕到處暴亂的消息被胡亥知道，到那時候，以胡亥的殘暴性格，定會殺了趙高洩憤，所以趙高為了自保，主動出擊殺了胡亥。
趙高殺了胡亥後，想自己做皇帝，但朝中大臣不支持他，當時秦朝已處於內憂外患之中，趙高不敢和朝中大臣決裂，所以他想出了一個權宜之計，先讓和秦始皇有血緣關係的子嬰做秦王，等局勢穩定後，他再除掉子嬰自己稱帝。
趙高的如意算盤打著不錯，但子嬰並不像胡亥那麼昏庸，他對趙高的狼子野心一清二楚，所以他為了自保決定除掉趙高。子嬰答應趙高可以做秦王，但是在第五天祭祀的時候，子嬰待在府中遲遲不願去，趙高急了親自去請子嬰，他剛一進子嬰府，就被子嬰提前埋伏好的人給殺了。
胡亥死後，子嬰除掉趙高只用了5天時間。趙高死後，權力落在了子嬰手中，但秦朝早已經是一個無可救藥的爛攤子了，所以子嬰只做了幾十天秦王，就率兵向劉邦投降了。
當時劉邦實力還弱小，不敢取代子嬰自己稱帝，於是他將一切原封不動的留給了項羽，自己帶兵撤出了咸陽。項羽到秦朝都城後，將其洗劫一空，子嬰也被項羽殺害，秦帝國也就此煙消雲散。
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