在中國古代，皇帝是一國之主，雖然有“普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣”的說法，但是嚴格來說，皇帝的權力也只能對朝中的文武百官有效，再往下就需要一級一級的官員去執行。正是因為權力的這個特點，所以每個皇帝都會培養自己的心腹，一朝天子一朝臣的現象由此而產生。
朱棣是歷史上唯一一位藩王起兵造反成功的人，建文帝留下的文武百官突然從敵人變成了自己的手下，如何處置前朝舊臣、如何獎賞靖難的功臣，這成為朱棣登基之初的首要問題。
朱棣當藩王時手下網羅的人才自然比不上明朝政府，不管是出於國家考慮，還是為了籠絡人心，朱棣是有意繼續重用建文帝時的舊臣的。據《明史·王艮傳》記載，朱棣稱帝后，命人將呈給建文帝的千餘封奏摺分類，只留下關於兵農錢穀之事的，其餘謾罵涉及朱棣的全部焚燬。
朱棣此舉顯然是為了使得這些前朝大臣可以輕鬆上任，不要有任何的心理負擔，著名的“大明管家”夏原吉便是建文帝舊臣得到明成祖朱棣重用的典範。但是事情遠沒有朱棣想象的那麼順利，雖然他是朱元璋的親兒子，但是依然被視為造反篡位之人，很多人寧願死也不願意投降朱棣。
朱棣雖然稱得上千古明君，但卻並非性情仁厚之人。面對不服軟、不合作的，朱棣毫不猶豫的亮出了殺戮之刀。
朱棣殺的第一類人是他最恨之人。首當其衝的便是力主建文帝削藩的黃子澄、齊泰，他們都被朱棣凌遲處死，株連九族，妻女一律入教坊司為妓女。其次便是靖難之役中令朱棣吃盡苦頭的兵部尚書鐵鉉，鐵鉉在濟南死磕朱棣三個月，還差點把朱棣用鐵閘砸死。朱棣當了皇帝后，將鐵鉉凌遲處死，父母發配到海南，長子充軍，次子為奴，妻女也被髮配到教坊司。
朱棣殺的第二類人是公然反抗他權威之人。這一類人對朱棣皇權的影響更大，因此下場也更悽慘。其中著名的有吏部侍郎練子寧、監察御史高翔、明朝大儒方孝孺等人。
練子寧在朝堂上對朱棣破口大罵，被割去舌頭後依然不屈，朱棣大怒，將其凌遲處死，誅殺練氏族人百餘位，流放親屬三百多人。高翔穿孝服上朝，朱棣命其脫去時寧死不從，先是被敲碎牙齒，又被縊死剝皮示眾，親戚朋友被流放戍邊。朱棣還下令所有姓高的人賦稅都增加，意圖使世世代代的人都恨高翔。
方孝孺則是朱棣殺的所有建文帝舊臣中最轟動的一位。方孝孺是當時的文壇泰斗、明朝大儒，在讀書人心中有著極高的地位。據《明史》記載，朱棣從北平出發之時，他的軍師姚廣孝曾說：殺孝孺，天下讀書種子絕矣。朱棣答應了姚廣孝不殺方孝孺的請求。
當朱棣攻破南京城、生擒方孝孺時，朱棣確實沒有打算殺他，而是希望利用方孝孺在文人心中的影響力，為自己即位的合法性背書。可惜的是方孝孺堅決不從，在大殿上公然激怒了朱棣。朱棣怒道：“難道你不怕我誅你九族嗎？”結局出乎所有人意料，方孝孺竟當即回道：“就是株連十族又何妨？”
天子之怒，伏屍百萬，流血千里。朱棣果真株了方孝孺十族。在整個永樂元年，無數無辜人士慘死，朱棣用血雨腥風鞏固了自己的權力，手段比其父親朱元璋有過之而無不及！但歷史是多忘的，最後人們只記得“永樂大帝”，卻無人再想起那些無辜慘死的一條條生命！
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