在中国汉语之中，“万岁”一次通常是人们用来表示内心喜悦高呼出来的词语，那么，“万岁”是从什么时候变成了皇帝所专属的称呼呢？对此，史学家的意见并不一致，有着多种说法，而其中几种也似乎值得一信。
其中一种意见认为，汉高祖刘邦临朝时，“殿上群臣皆呼万岁”，而在汉武帝时期，由于“罢黜百家、独尊儒术”的原因，才使得“万岁”变成了皇帝专属的一种称呼。不过对此，史学家的不少专家也颇有微词，如汉朝的礼仪规定，对皇太子亦可称“万岁”，并且当时皇族中还有以“万岁”为名的，如汉和帝的弟弟就叫“刘万岁”。而且从汉朝到唐朝，对人臣称“万岁”的事例，也是不绝于书，不胜枚举。
实际上，直到宋朝，“万岁”之称人臣才决不可染指。比如北宋大将曹利用的从子曹讷，一次喝醉了酒，“令人吁万岁”，于是被人告发，被皇帝杖责而死。可见，到了宋朝后，除了皇帝，是绝对不允许任何人称自己是“万岁”的。
不过，还有一部分专家认为，“万岁”以及“万万岁”的称呼是女皇武则天发明的。传说有一天，她在金銮殿召集翰林院众学士出题答对，其中武则天出了一副上联：“玉女河边敲叭梆，叭梆!叭梆!叭叭梆!”这让在场的大学士们十分尴尬，没有想到武则天会出如此俗对。这时，一位名叫白马的学士看出了她的心思，于是急忙回答道：“金銮殿前呼万岁，万岁!万岁!万万岁!”于是武后龙颜大悦，当即重赏这名学士。从此，“万岁”、“万万岁”便流传于朝野之上了，后世的皇帝，臣子们不但称其为“万岁”“，也称皇帝为“万万岁”。
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