醫學上根據中耳炎的不同特徵可分“單純型”和“膽脂瘤型”。前者一般為鼓膜緊張部穿孔，流的膿水像黏鼻涕一樣，不太臭，膿汁時流時止，病情時好時壞，長期不愈將導致聽力下降；後者為鼓膜鬆弛部穿孔，流的膿水像腐乳汁一樣，厚厚的並伴有惡臭味，可長期流淌不止，除了導致聽力下降，還會引起周圍骨質破壞，重要結構受損。
膽脂瘤這個名稱，很易使人聯想到腫瘤，其實它不是真正的腫瘤。它是因為耳膜鬆弛部分穿孔，外耳道的上皮細胞長入中耳腔裡，由於炎症纏綿不愈，這些上皮細胞活動力增強，層層脫落的皮屑逐漸堆積增大，擴張壓迫而侵犯周圍骨質，使骨質吸收破壞，如在乳突x線片下，就會顯示出一個“瘤”樣的陰影。但是膽脂瘤不是腫瘤，它是一個表皮囊腫。雖然不是腫瘤，但它會破壞周圍的骨質和器官，生物學行為類似於腫瘤，一定要引起重視。中耳周圍有內耳聽覺感覺器官、平衡器官、面神經、味覺神經、大血管，和大腦靠近，中耳膽脂瘤如果不及時清除，將導致上述器官的損害，產生嚴重的後果。
臨床中，通常把膽脂瘤比喻一顆埋在耳內的“定時炸彈”，隨著炎症的加重，常常會發生“爆炸”，造成嚴重後果。膽脂瘤逐漸增大，破壞周圍的骨質，往往合併感染，而且膿液不容易往外耳道排出，向四周縫隙擴散。如果中耳內的膿液穿過破壞的骨質，向顱底擴散，若積存在顱骨和硬腦膜之間，可形成硬膜外膿腫。患者常有一側頭痛、低熱、耳道有周期性大量膿液流出。如果炎症進一步侵入到顱內，或是細菌隨血液或淋巴液侵入腦組織，可引起化膿性腦膜炎或腦膿腫等，可出現持續性頭痛、噴射性嘔吐、嗜睡、失語甚至昏迷症狀；如果膽脂瘤向耳郭後邊發展，穿破乳突骨質，可在骨膜下形成膿腫，耳後會紅腫高起，把耳郭推向前方，擠得耳郭聳起來，或穿破皮膚，在耳後形成瘻孔，臭膿流個不停；如果向內侵犯面神經，可發生周圍性面癱，患者患耳側的眼皮閉不攏，嘴角歪向對側；若侵犯內耳，則出現聽力下降、天旋地轉的眩暈、噁心和嘔吐等症狀。
所以，慢性中耳炎患者，應及時求助於耳科醫師，看是否有膽脂瘤存在的可能。如有膽脂瘤存在，應及時手術清除，並重建中耳結構。面神經在耳朵裡經過，當病變嚴重時候，不易辨認神經和炎症肉芽，手術要注意防止面癱的可能。目前的顯微外科技術，對處理膽脂瘤中耳炎已經有成熟的經驗，國際間的交流讓國內優秀的耳科醫生具有國際一流的外科治療技術。手術不僅可輕鬆地清除膽脂瘤，在神經未受傷的情況下，多數可以重建聽力，治療耳鳴。
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