唐朝自安史之亂後，開始由強盛走向衰敗，各地的藩鎮割據勢頭也越來越不可遏制。特別是魏博、成德、幽州等“河北三鎮”被安史所把持著，各節度使自統其兵、自有其地、自領其民，稅賦不輸中央、王化不入河北，儼然成了名義上屬於中央的獨立王國。
唐代宗時，朝廷曾兩度征討，到都不了了之、草草收場。河北三鎮由此大受鼓動，更加驕橫跋扈。到德宗時更是發展為河北、淄青、山南東道等鎮連兵作亂，局面愈發糜爛。而德宗在削藩戰爭徹底失敗後，精神上深受打擊，由即位之初的勵精圖治，變得過且過，貪財如命。各割據藩鎮因此利用德宗的姑息綏靖，進一步強化了割據自雄的獨立狀態，使得中央對藩鎮的更加失控。
元和九年（814年），淮西鎮節度使吳少陽病死，其子吳元濟自任留後，並四處攻略，洛陽告急。當時有主戰派宰相武元衡主張應該討伐淮西鎮，受其鼓舞及唐憲宗本身也想要有所作為，於是決定對淮西鎮用兵。
武元衡的曾祖父武載德是武則天的堂兄弟，家族世代為宦。武元衡自幼就天資聰穎，才華橫溢，德宗建中年間參加科舉考試，因詩賦文佳，位列進士榜首，因此深受皇帝賞識，一路高升，做到了宰相高位。由於他為人正直，對唐朝的毒瘤藩鎮割據深惡痛絕，因此在他當上宰相後，就開始大刀闊斧的採取措施，人稱“鐵血宰相”。
然而也正是因為他對待軍閥的強硬態度，最終為他引來了殺身之禍。
元和十年（815年）六月三日凌晨，報曉的晨鼓剛剛敲過，天色還沒有大亮。宰相武元衡從家裡出來，趕赴大明宮去上朝。暗夜中，早有幾個黑影身懷利器，悄然潛行，向他跟蹤而去。剛出靖安裡東門，一支利箭就飛馳而至，射滅了隨從提著的燈籠，街上頓時黑了下來。等到護衛們圍湧而上，重新點上火把時，才發現宰相武元衡已經變成一具沒有頭顱的屍體直挺挺躺在血泊中。
刺客殺人之後，又在金吾衛、府衙、縣衙留下紙條，上面寫著“毋急捕我，我先殺汝。”不要忙著捉拿我，否則，我將先殺你。如此張狂的言行，簡直是對大唐朝廷的羞辱。於是一時間輿論譁然，京城戒嚴。唐憲宗更是憤怒，直接開出一萬貫賞錢並五品官銜捉拿兇手。
經過一番周折後，刺客終於被捉拿歸案，然而審訊的結果卻使唐憲宗大吃一驚，原來幕後指使人是另一個節度使李師道。李師道因與吳元濟有勾結，今見朝廷征剿淮西鎮感到恐懼，於是才決定刺殺武元衡等主戰派，李師道認為如果武元衡死了，那麼其他宰相就不敢主持征討事宜，就會勸說唐憲宗停止用兵。
然而即使李師道最終如願殺了武元衡，也沒能阻止唐憲宗的削藩之心。遠有藩鎮自安史之亂以來的囂張，近有淄青節度使李師道刺殺宰相武元衡時對朝廷尊嚴的踐踏，都使得唐憲宗對藩鎮不可能再縱容姑息。於是在唐憲宗的用兵下，不僅很快平定了淮西之亂，也相繼平定了河北三鎮、淄青，使唐王朝出現了自安史之亂以來從未有過的統一局面，史稱“元和中興”。
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