庚子之乱爆发后，袁世凯临危授命赴山东担任巡抚，处理山东义和团问题。袁世凯初到山东，面对慈禧和西方列强相悖的要求，他对拳民一方面要尊奉慈禧笼络的要求，另一方面又不得不平息境内拳民与洋教的纷争，以免进一步激化矛盾。在这种情况下，袁世凯经过慎重权衡采取了“明抚暗剿”的策略，成功将义和团势力“逼”出了山东境内。
其实袁世凯在具体实施“明抚暗剿”策略时，也并不轻松。据载，为有效减少拳民对教堂、传教士、教民的冲突，他命军队保护教堂和传教士，并广泛印制传发《义和拳教门源流考》于民间乡野，还令人编排诗歌哩曲等各处传播，说明义和拳是白莲教旁支，久列必遭禁止，劝导乡民不能听信拳民的邪说。同时，他还张贴布告，命令传教士不可自由来往，非紧要事不得外出。如果必须外出，则应请求地方官派军保护。就这样，袁世凯凭着“处此内必剿而不能剿，反外而又不得不抚外的复杂形势下，采取暗施压力、明不言剿” 的策略，使义和拳运动竟然无法在山东活动，迫使他们转向直隶发展。
袁世凯的这种做法，起初也遭到清廷主张招抚义和团大臣的反对，但慈禧并为立刻采取措施，很快义和团把事情闹大之后，慈禧越发感觉袁世凯在山东处理义和团问题是相当富有“预见性”才干的。而且袁世凯保护传教士的行动，也使他得到外国列强的普遍好感。后在京师形势急转直下的情况下，袁世凯又加入到两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、两广总督李鸿章等地方实力派，发起的“东南互保”行动，使处于较北方的山东，成为东南互保的重要组成部分，甚至一度成为“战争期间清政府与各省联络的中枢”，这在客观上使原本低一格儿的袁世凯，一跃成为与刘坤一、张之洞、李鸿章等满清老资格重臣的行列，为其日后崛起进一步奠定了基础。
除了在对内对外大事上，袁世凯此刻处理得当，他还不忘讨好西逃路上凄惨的主子——慈禧。袁世凯在慈禧出逃后，曾数次派人运送物资饷银等接济慈禧西行的队伍。袁世凯首先上表说明“不敢轻弃地方、恨未能追随警跸”等情怀，然后就是全力解饷供应。先送去饷银二十七万一千两，后来又陆续送去很多饷银和生活所需物资，如“绸缎、米粮、食物、端午节膳贡，以及军火物资等”，除了积极供应慈禧，他还支持北京的满汉官兵，曾“提解东省京饷银十五万两”。慈禧对袁世凯此时的表现应该是很满意的，甚至把他看作是“从患难中奋翔而起”的两大忠臣之一（另一个是以“庚子护驾”闻名的岑春煊）。
1901年11月7日，在北京收拾完烂摊子的李鸿章病逝，面对满目疮痍的大清国，他经过再三权衡，决定保奏袁世凯继任直隶总督，慈禧面对北京局势和满清的局面顺势“以署山东巡抚袁世凯署直隶总督，兼任北洋大臣，电饬迅速赴任”。自此，袁世凯得以顺理成章的继任了李鸿章的衣钵（1902年6月实授），成为当时满清最年轻、最有实力的重臣！
光绪二十七年十一月二十四日（1902年1月3日），慈禧回銮至保定府，这里是其回銮京师的最后一站，也是新任直隶总督袁世凯的地盘。在此驻跸期间，慈禧不仅亲身视察了直隶境内的事务，还进一步了解了袁世凯在实践中得出的新政思想，由此更加增添了她对袁世凯的赏识。袁世凯在满清政府面临内忧外患之际，紧紧抓住机遇，充分展现自己才能，最终成功崛起，只不过令慈禧想不到的是，袁世凯并不是满清的救星，而恰恰相反，正式袁世凯最终终结了满清的命运！（文/讲史论教）
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