“人间五十年，比之于化天，乃如梦幻之易渺。一度享此浮生者，岂得长生不灭？”织田信长在桶狭间之战前吟唱的这篇《敦盛》，来形容他和平敦盛其人都不太合适。平经盛的末子平敦盛容貌娇艳，多才多艺，风雅一时无二，可惜不寿，十六岁就战死沙场，哪里有五十年的梦幻。魔王君倒是不满五十就死于本能寺大火，但他的本相，岂止于此？
这篇《敦盛》，用来形容另一个又风雅，又正好活满五十岁的人，倒是恰好合适。一六九三年九月九日，元禄六年，别号鹤永、二万翁的浮世草子、人形净琉璃的作者、俳人井原西鹤溘然长逝，临死前吟咏了最后一首俳句：“人生五十年，沧桑沧桑阅尽多两年，虽死无遗憾。”与《敦盛》岂非跨越百年而相合。
井原西鹤是开风气之先的文学大家，用一卷有一卷浮世草子，开启了町人文学的新时代，其价值，可以和开白话世情章回小说滥觞的《金瓶梅》相提并论。两者也确有相同之处，浮世草子细分起来，可以分为町人物、好色物、武家物，町人和好色两物，总有些情节让人浮想联翩。
但在井原西鹤笔下，好色绝不是目的，就如《金瓶梅》序言所述：“生怜悯心者，菩萨也；生畏惧心者，君子也；生欢喜心者，小人也；生效法心者，乃禽兽耳。”所为的，还是“描画世之大净，描画世之小丑。”
明代的中国和江户幕府时期的日本，在商品经济高度发展，原有秩序逐步异化的过程中，世道人情也随之发生了激烈变化，人心浮动，世风日下，因此有了种种故事。井原西鹤在《好色一代女》中，借一个欢场女子的一生，写尽世态炎凉，不妨就跟随他的笔调，看看在《金瓶梅》的那个年代里，日本的女子一生又是怎样的悲凉。
京都以西的嵯峨，一个独居的老妇向过路人讲述起自己的一生，以此助人了悟爱欲之道。
妇人出生并不卑贱，母亲固然是门第不高的平常百姓，父亲却是日本第一零二代天皇，后花园天皇殿上人的子孙，但到她这一代，终于穷困潦倒，幸亏她天生丽质，当上了宫中官位最高的女官。
宫中之事，颇多妖艳，总不免使人萌发恋爱之心，恰巧这个时候从各地寄来许多情书，但这许多翩翩美男子都无法使她动心，却爱上了一个最低阶的武士，既无官禄，又无男子汉气概，但爱情就是这么奇妙。两人终于做出苟且之事，事情败露，她被流放回宇治桥畔的老家，下级武士却掉了脑袋。
这位前女官辗转入红尘，干起了陪酒侍宴的活计，那年她十三岁。她跟随一个骏河之国的艺人学习风流舞曲，穿上饰有金银箔的白色窄袖和服，挂上黑色衬领，成为一名能歌善舞的侍宴女郎。这样一个十二三岁的年轻女孩，一夜的条子钱是二钱五分银子，不能算便宜。
某位诸侯要续弦，派了一名七十岁的老武士来京都物色，武士提出条件，年纪要十五到十八，肩膀要圆，肤色要淡淡的樱花色，无关端正，眉要浓，嘴要小，牙要白……啰里啰嗦说了一大堆，转托了一大圈，就找到了这位前女官，于是她就变成了诸侯的贵妇。她被带到遥远的武藏，住进浅草的别墅，谁知家主精力不济，身体越来越差，管家们都说这是京都来的女人需索无度造成的，她又被送回了家乡。
这一年她已十六，又遇上一件改变命运的事。她的父亲给别人作保，欠债之人远走高飞，一大笔债务压在他父亲头上，只好将她以五十两黄金的价格卖进一家名叫上林的店里去，因此见到了颇多不幸。最上等的太夫，所用之物都是世上稀有或是时下流行，比如一位名叫野风的太夫，最喜欢把秋天穿的绸面薄棉袄的面料染成淡紫色，印上山鹿斑纹，在山鹿斑纹的顶端，用纸捻的火头一个一个烤焦变成窟窿，透出里面的粉红色棉絮。这样一件衣服，要花三贯银子。这样的太夫，豪奢时毫不考虑后路，不积福报，到头来没了客人，命运就很凄惨了，打更的小吏，瘸腿或兔唇的闲汉，沦落到连这样的人都无法拒绝。
这位前女官、前太夫，就逐渐沦落到这步田地。当太夫时，光托她的送信人送她一封情书，就要给三枚小判金币的打赏，不能毫不踌躇地动用现款至少五百贯银子的，根本没有资格见她。谁知她手里最有钱的三位客人，在二十四天里接连破产，毫无积蓄还有负债的她，顷刻间沦落为三等围女郎。原先当太夫时手中过的银钱何曾有数，如今一夜就是十八目银子，连多给一目的都不会有。
四等端女郎更惨，一夜仅三目银子，这样的女郎好歹还有侍女陪衬着，收二目银子的更低一档就只好自己动手来挑油灯的灯芯了。收一目银子的得自己整理被褥，还不能把衣服弄脏，要换上衬裙，讲笑话、唱小曲来逗乐。收五分银子的得自己关门，一手铺好丰岛产的蓑草窄席，拿脚把烟末钵子踢到该摆放的地方去，把男人按到，细细聊起来，时时刻刻彰显自己的精明，才好不被人看轻。
这位前女官从太夫一路下降到比四等端女郎还要惨的，要时刻摆弄精明的下一等，被卖到了新町，在那里干了两年下等营生，十三年过去了，如今的她，也是年届三十的人，父母已逝，无所依靠，只好坐上船重返故乡。
回了家乡，和尚的姘头，教女孩子礼节和写字的女先生，町人之家的侍女，画舫的歌女，富贵人家的梳头工，直到身价再次大跌，给人搓澡，在批发店做暗娼，在旅馆里敲竹杠，终于无所事事，隐居在此。为什么即便身价已降到了十文钱，却连一个客人都没有呢？因为“现在的人也变得精明了，花十文钱，也比大财主找太夫看得仔细，俗话说，世人贤愚各半，可是现在不机灵的人却一个也没有了。”
“名留貌无松丘下，骨化为灰草泽边”。一个女子在尘世中挣扎着求生存，零落成泥碾作尘，这前女官、前太夫的命运，和“金莲以奸死，瓶儿以孽死，春梅以淫死”一样使人心忧，究竟是什么，造成了人的工具化，使他们无法掌握自己的命运？井原西鹤和兰陵笑笑生无力思考的问题，却时时刻刻敲打着这个时代的普罗大众。
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