宴會起源於社會及宗教發展的朦朧時代。
早在農業出現之前，原始氏族部落就在季節變化的時候舉行各種祭祀、典禮儀式。
中國宴會較早的文字記載，可見於《周易·需》中的“飲食宴樂”。
隨著菜餚品種不斷豐富，宴飲形式向多樣化發展，宴會名目也越來越多。
歷代有名的宴會有鄉飲酒禮、百官宴、大婚宴、千叟宴、定鼎宴等。
秦漢之間的《禮記》中記述：“鋪筵席，陳尊祖，列 豆。”
這時，筵席又含有進行隆重正規的宴飲的意思，從這個意義上“筵席”這個名詞被沿用下來，後來專指酒席。
古往今來，酒筵几乎是每一對新婚夫婦舉行婚禮的時候必不可少的儀式，而“吃喜酒”也就成為了民間舉行婚禮的一個簡稱，其意義就是慶祝新郎和新娘的完美結合。
婚禮屬五禮中的嘉禮, 是中國古代社會中的傳統大禮。
古語云：“ 昏禮者, 將合二姓之好, 上以事宗廟, 而下以繼後世也,故君子重之；昏禮者, 禮之本也”。
這就是說, 婚禮不僅僅是個人的行為, 而是合二姓之好的家族大事。
因此, 婚姻就成為傳統社會關係的凝聚點, 人們又通過繁瑣的禮儀規範來為之提供保障, 由此產生一系列隆重而嚴肅的禮儀宴席。
秦漢時期
鬧新房、辦婚宴。
成親婚嫁，夫家擺置酒筵招待賓客，迎來送往把酒言歡。
周以前，結婚儀式並不熱鬧。
然婚姻始終是“大吉也，非常吉也”（《公羊傳》文公三年）的喜事，在秦漢這樣熱衷享樂的時代，婚禮怎可缺少慶賀？漢宣帝首次以政令的形式反對婚禮不賀的，從此舉辦婚宴的習俗便傳襲下來。
鬧新房的習俗是婚禮始舉樂的最突出的表現，此俗始於漢代。
“嫁娶之夕，男女無別”，可以不講傳統禮儀，男女可以隨便嬉戲。
元朝時期
蒙古族很注重婚禮儀式，儘管地區不同，形式各有差異，但都非常隆重、熱鬧。
一般牧區的婚俗是：當娶親回到男家後，新郎新娘不下車馬，先繞蒙古包三圈。
然後，新郎、新娘雙雙穿過兩堆旺火，接受火神的洗塵。
新郎新娘進入蒙古包後，首先拜佛祭灶，然後拜見父母和親友。
禮畢，由梳頭額吉給新娘梳頭。梳洗換裝後，等待婚宴的開始。
婚宴通常擺設羊背子或全羊席，各種奶食品、糖果應有盡有。
婚宴上，新郎提銀壺，新娘捧銀碗，向長輩、親友，逐一獻哈達、敬喜酒。
小夥子們高舉銀盃，開懷暢飲；姑娘們伴隨著馬頭琴，放聲歌唱。
婚宴往往要延續兩三天，親友才陸續離去。
而女方送親者還要留人陪新娘住一至三日。
唐代時期
婚禮較之前朝更加的繁瑣和奢華，現代電視劇裡能看到的唐時期的婚宴嫁娶，複製出的不過是當時的三分之一。
史料所記載的幾位有名的公主嫁人時駙馬府是常擺流水宴，大宴八方，往往一擺就是三天。
清代時期
結婚之日，官員家一面備辦酒席大宴賓朋，一面設儀衛，以婦輿遣人至女家，迎娶新娘。
新郎吉服在家等候，無須親迎。
女家將出嫁的姑娘打扮起來，等候迎親的車輿。
當車輿至，由嫂或其他女人扶姑娘上車，迎親隊伍返回家門，由女侍引導新娘入室。然後，新郎與新娘行禮如儀，再行合巹禮。
當天，宴席的數目，在《大清會典事例》上有規定，同樣不得越制。
品官之子，未受職者，婚禮視其父；已受職者，各從其品。
婚姻是每個人必有的經歷，婚宴是家家大喜的體現，所以中國人結婚總要大擺酒宴，以示喜慶。
城裡人把婚宴辦在大酒店、大賓館，好酒好菜好環境，為了喜慶寧願多花錢。
鄉村人辦婚宴也十分熱鬧，幾十張桌子沿街擺開，參加婚宴的人再多，喜酒保證管夠。
富人的婚宴有富人的排場，比如上茅臺、五糧液等最好的酒，選當地最好的酒店，體現的是闊氣。
窮人的婚宴有窮人的講究，酒好酒差不重要，重要的是把喜氣表現出來。
雲貴一帶自古貧窮，百姓們創造了婚宴流水席，大宴數日，路人、陌生者也可入宴。
“流水席”寓意美好的生活流水般悠長。
著近代至今的發展，西方的婚慶儀典也慢慢在中國流行起來。
但是，傳統婚宴禮儀仍是中國結婚禮儀中的主流，隨著發展形成了現代中式結婚禮儀，與中國傳統結婚禮儀不同的是添加了一些西方的元素。
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