孫美瑤是出生於1898年的棗莊人，是山東出了名的悍匪，號稱“民國第一悍匪”。在家排行老五，通常也被稱為孫五。當時的孫氏家族，在民國時期的山東是赫赫有名。
其兄長孫美珠，是清末秀才出身。他在1918年聯合各地人馬，在抱犢崮紮營駐寨，與族叔孫桂枝分別任大小寨主。兩年時間下來，彙集各路人馬將近一萬人，並且組建山東建國自治軍，孫美珠擔任總司令。
孫美珠在1922年的一次遭遇戰中，為官兵所殺，而孫美瑤之後是被推為總司令。北洋政府為了消滅這一股力量，命令山東督軍田中玉快速將其剿滅。緊接著護犢崮被大軍圍剿，眼看就要彈盡糧絕。
在這樣的危急情況下，他們決定死裡求生。由孫美瑤率領一批骨幹官員突出重圍，去鐵路上劫持洋人。以此作為籌碼與軍閥談判，從而解決燃眉之急。這也就有了震驚中外的臨城劫車案事件！
1923年5月6日凌晨時分，一群土匪在孫美瑤的率領下先是闖進了鐵路旁邊的班房。由於大部分人都去給當地有名的一名財主祝壽，正是防守空虛之時。當問清這輛火車還有兩小時才到是，其讓手下先是切斷了前面的一段軌道，靜候火車到來。
當凌晨兩點多一輛藍皮火車轟隆隆的開了過來，突然發現前面的道路被切斷，當緊急拉下剎車時已經太晚，火車衝出了鐵軌才停下。整個車上有一百多名中國乘客，30多名外國乘客。
緊接著幾百名土匪一窩蜂衝上了火車，並沒有受到太多的抵抗，就控制住了火車上的局面。一通搜刮之後，把這些人綁了起來，並且把他們的火車票收好，這可是用來要贖金的東西，千萬不可以出錯。
就這樣在凌晨五點多時，一群土匪夾著一百多口子人，炒小路回到了護犢崮。當第二天該事件被捅破時，立刻轟動了全國。因為這些人中不僅包括中國人，還有大量的外國人，事件立即上升為了國際性政治事件。
事件發生後的第二天，各國大使館對北洋政府進行施壓。要求其必須在三天內解救被困人員，否則再次發動戰爭去鎮壓土匪。北洋政府頓感壓力，敦促田中玉立刻解決，否則軍法處置。
為了保證這些人的安全，田中玉與孫美瑤進行了談判。然而當第一次談判進入到簽字階段，孫美瑤突然反悔，因為他認為北洋政府會繼續妥協。並且提出了更加苛刻的要求，談判一度陷入兩難地步。 最後還是孫調元出面，才解決了這件事情。
其實本來不關他的事，他是徐海鎮守使，但是由於田中玉太過無能。曹錕要齊燮元找人過去解決，齊燮元才想到了和土匪打交道比較多的孫調元。
孫調元果然不負使命，他先是去了土匪山上，完全是不把自己當外人，又是吃又是喝，最後還和孫美瑤勾肩搭背。總之事態一直是往好的方向發展。
談判的矛盾其實再與兩邊都不信任，都怕對方反悔。為了解決這個矛盾，孫上山事先帶了2000套被褥給土匪，又送了很多糧食，把自己作為抵押住在山上。就是在孫調元的籠絡下，這件事情終於是塵埃落定。
當然這個事情還不能算完，北洋政府不能繼續放任他們做土匪，於是在多方的協調之下，孫美瑤接受了招安，做了田中玉旗下的旅長。但是土匪畢竟是土匪，即使是收編之後依然是匪性難改。
孫美瑤的部隊經常欺上滿下，騷擾當地百姓治安。但是考慮到他們剛剛收編，不能對他們使用過硬的要求，否則再跑上山當土匪還麻煩。然而這卻讓他們有恃無恐，更加的肆無忌憚。
當時與他們同駐棗莊的吳可璋十八團，在一次偶然之間發生了衝突，十八團的士兵打傷了孫美瑤的人。這讓當慣土匪的孫美瑤感到丟了面子，帶著隊伍到18團的駐地叫罵。而吳可璋為了大局，也沒有和他更大的衝突。
吳可璋的上級張培榮，先是把兩人叫到一起，緊接著批評了孫美瑤，你一個旅長怎麼好意思和團長爭執。並且許諾過幾天擺個酒席，和他好好喝一杯。本來以為只是客套話，沒想到沒過幾天，果然有人送來帖子，邀請孫美瑤去赴宴。
孫美瑤當時沒有多想，帶著幾個隨從就過去了。但是飯剛吃到一半，突然從後面衝出來幾個人，往他臉上撒了一把生石灰。孫美瑤大叫一聲“幹什麼”，還沒講出下句話，就感覺脖子上一涼。
孫美瑤死後，張培榮迅速強勢收編這夥土匪。當然並不是所有人都同意，還是有一部分人跑了，繼續做起他的土匪。但是護犢崮的土匪鐵定是沒有了。
孫美瑤要從做司令到身死，其實根本沒有幾年時間，畢竟他死時才25歲。要說他劫持人員的匪盜做法並不怎麼光明磊落，但是卻被魯迅、冰心稱為了英雄。
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