關於纏足的起源從明清時期起眾說紛紜。有說始於隋朝，有說始於唐朝，還有說始於五代。有人甚至稱夏、商時期的禹妻、妲己便是小腳。
中國古代的三大性畸形現象：一是娼妓，二是太監，三是女子纏足。其中，娼妓和太監在國外也有，而女子纏足則是中國古代所特有的現象。所以，過去西洋人視中國人為“東亞病夫”的時候，總以中國男人的長辮子和中國女人的小腳作為中國愚昧、落後的象徵。
一、女子纏足的由來
中國女子纏足之風是從什麼時候開始的?說法不一，較常見的說法是，南唐後主有宮女嬪娘，纖麗善舞。乃命作金蓮，高六尺，飾以珍寶，網帶瓔珞，中作品色瑞蓮，令嬪娘以帛纏足，屈上作新月狀，著素襪行舞蓮中，迴旋有凌雲之態。
以後，此風從宮內傳向宮外——有些人認為這就是女子纏足之始。到了宋代，女子纏足就逐漸從宮廷推廣到了民間，到了宋朝末年，社會上還興起了一股“以大足為恥”的風氣。到了明代，女子纏足的風氣更盛，都認為這是時髦，坊曲中的妓女無不以小腳為媚男子之具。可是，到了清代，卻禁止女子纏足了，因為滿族統治者認為這是一種陋俗。
順治元年(1644年)，孝莊皇后諭，有以纏足女子入宮者斬。順治二年後，民眾所生女子禁纏足。以後，到了康熙七年(1668年)，卻對女子纏足開禁，於是纏足又風靡全國，不僅漢族女子纏足，連不少滿族婦女也紛紛學樣了。
女子纏足以後，她的三寸金蓮就變成了一個最隱私的部位，絕不可讓陌生男子看見。除了丈夫以外的男子，如果不小心碰了女子身體的其他部位(包括胸部)還不大要緊，如果碰到小腳是萬萬不行的。
中國古代有許多春宮畫，有的畫是男女雙方全裸交合，身體的一切都可以裸露，但是從未見到女子裸露雙足的，即使在性交也穿著三寸金蓮鞋，可見這個地方是最大的隱私。
《金瓶梅》中描寫西門慶看上了潘金蓮，去求王婆拉皮條，王婆說：“她有沒有這個心思，實在不好說。你可到我家來吃飯，我請她也來，吃飯時你可以假裝把筷子掉在地下，然後俯身去撿，順勢捏一下她的小腳。如果她發作開來，老身也沒有辦法了;如果她不言語，這事就成了。”西門慶照此去做，結果成了。
女子纏足一直延續到20世紀的民國初年才逐漸禁絕，但是直到全國解放後，少數邊遠地區仍有存在。
二、纏足方法
纏足也稱裹腳、裹足、裹小腳、包小腳。是一種對女子自幼兒期時以布緊纏雙足，使足骨變形、足形尖小，行路只能以足跟勉強行走的做法。纏足一般從4、5歲開始，耗時3、4年，到7、8歲初具模樣。
起初，纏足多由母親或熟習纏足方式的女性實行。纏足前先要準備好各種用具，包括裹腳布、針線、棉花、木盆、溫水、剪刀、明礬等。以熱水燙腳，趁著腳還溫熱，將腳拇趾外的四個腳趾向腳底彎曲，緊貼腳底，並在腳下趾間塗上明礬。
用裹腳布一層一層包裹。裹腳布為棉織品，寬三寸，最寬不超過三寸五分，最窄不少於二寸五分，長七尺左右。時間一長，腳纏得弓彎短小，使腳底凹陷，腳背隆起，腳的長度會被縮短。一般來說，小腳從正面看，像火傷之後，脫去陳皮爛肉（有的甚至終身肌肉糜爛），露出變形、變顏的一個肉疙瘩。
只有一個翹起的趾頭，依稀可辨上面的指甲，其它一概呈現出可憎的模糊輪廓。 從側面看，腳趾和腳跟已從中折斷，兩部分緊挨在一起，在軟肉的附和下，形成一條由兩端站立的曲線，腳跟臃腫，腳掌消失，腳背凸起。
腳的全長不及自然長度的一半，整隻腳像一個不規則的三角形。從正面看腳底，是一幅完全消解了人足原始形象的荒誕圖案。除了變形的足跟之外，已沒有一丁點平滑的腳板。四個腳趾長短不一地向外轉折，圍繞在以大腳趾為軸心的腳心下面，腳趾的正面變成了腳板心，完全扭曲地壓在了腳板底下。
纏足通過外力改變腳的形狀，嚴重影響了腳的正常發育，引起軟組織攣縮，使女性從小就要經受無比的痛楚。民間諺語說得好：“裹小腳一雙，流眼淚一缸”。婦女纏上小腳後，一輩子不能離開小鞋。
小鞋一般為繡花鞋，有軟底睡鞋、蓮花底鞋、梅花底鞋、暗藏香料的貯香鞋等多種，面料有綢緞的、布面的。由於小鞋的鞋底都是向上彎曲的，又被稱為弓鞋，有一種在鞋底彎曲處安置小金鈴的金鈴鞋，行走時叮噹有聲，人未出現，清韻先聞。
閱讀更多 江河說歷史 的文章
