來到楚漢相爭的後期，劉邦的實力已經由弱轉強，從戰略防禦變成了戰略進攻。他聯合韓信、彭越等共同追擊正在向彭城進發的項羽部隊，並最終在垓下將項羽團團圍住，形成了十面埋伏的優勢局面。
項羽及其楚軍，長時間被圍困，兵源銳減，糧食也即將告罄。劉邦獲知這個消息，卻是既喜且憂。為什麼呢？劉邦喜的是，楚軍即將被自己消滅，即將把優勢變為勝勢，整個天下已經在向自己招手。憂的是，項羽一貫驍勇善戰，手下江東子弟，個個頑強不屈，頗有當年破釜沉舟的氣概。假如項羽拿出突圍的決心，率眾跨越烏江，自己恐怕是追不上的。而一旦項羽回到江東，將來很有可能在捲土重來，到那時，天下的形式就充滿了變數了。
就因為這個憂，劉邦飯也吃不下，覺也睡不好，一直想著怎樣才能速勝項羽。一天夜裡，劉邦感覺餓了，就爬起來準備吃飯，哪知道飯菜早已涼透了。劉邦嘆著氣放下了碗筷，卻看到剛才放碗的地方，有一群螞蟻圍成了一圈，正在享用劉邦“施捨”的殘羹冷炙。劉邦看到，忽然福至心靈，若有所悟。劉邦連夜派人將蕭何請來商量，又讓那些被俘虜的楚軍教漢軍唱歌，唱楚國的民歌。
等到第二天晚上，項羽正在焦躁不安中休息，忽然聽到營帳外面有四面八方傳來的楚歌傳來，一下子就從床上蹦起來，大驚失色的問左右：“劉邦是不是已經拿下楚地了？他的隊伍中哪來的那麼多楚國士兵？”左右皆默然。項羽已經進退失據寸心大亂，喊來了虞姬一起喝悶酒。喝著喝著就且歌且舞，舞畢，虞姬拔劍殉情。在淒涼悲壯的楚歌聲中，項羽帶著800多騎兵，向南突圍來到了烏江邊。由於是邊戰邊逃，這時在他身邊只有可憐的26個士兵，面對著烏江他們無路可逃了。眼看後面漢軍即將追上，烏江亭長搖著一隻小船到來，勸項羽趕快上船逃走。項羽猶豫間，看到士兵們在江邊圍做一團，好像在觀看什麼東西。就問士兵們看到了什麼，士兵們唯唯諾諾的都沒有回答。於是，項羽撥開眾人，親自前來觀看。這一看，頓時天旋地轉魂不附體，只見岸邊有無數的螞蟻，圍成了觸目驚心的七個大字：項羽速死於此。
他對亭長說：“連螞蟻排成字來要我死，看來老天爺絕不肯不幫我了。天要亡我，過江又有何用，還不是難逃一死？當年八千江東子弟隨我出征，而今無人生還。我回到江東，哪裡還有臉面見父老兄弟！”亭長見勸不動項羽，只好嘆著氣划著船走了。
漢軍轉瞬即至，項羽帶領僅剩的26名士兵再次反覆衝殺，最後全部陣亡，只剩項羽一人。項羽不甘做俘虜，拔劍自刎。臨死前，他涕淚橫流地發出了一聲長嘆：“此天之亡我，非戰之罪也。”可見，螞蟻排出的這幾個字，給項羽帶來多麼大的打擊，不但打消了逃走的念頭，連活下去的勇氣都沒了。
那麼，螞蟻的出現，真的天意要讓項羽滅亡嗎？顯然不是，螞蟻不是老天爺派來的，而是劉邦設定的一個計策。劉邦向戰國初期的孫臏學了一招心理戰，他受到孫臏在馬陵道設伏大破龐涓的啟迪，巧妙地利用了項羽的多疑和迷信，讓士兵們提前在江邊截斷項羽的後路。怎麼截斷呢，就是用糖稀在岸邊寫下這個幾個字，然後引來了螞蟻爭食，就形成了螞蟻排字的異相。項羽一見，果然中計，真的以為是老天爺要滅了他。
當年，樹幹上的“龐涓死於此樹下”和如今岸邊的“項羽速死於此”，一段樹幹和一群螞蟻，讓龐涓和項羽有了同樣的選擇。於是，在劉邦的步步進逼下，在螞蟻的“上天暗示”下，項羽如同140年的龐涓一樣拔劍自刎，一代楚霸王就此悲壯謝幕。
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