遼陽是明朝遼東的首府，瀋陽是明朝遼東的重鎮。努爾哈赤取得薩爾滸大捷後，便同明朝爭奪對遼東的統治權，天啟元年即天命六年（1621）三月十二日，八旗軍兵臨瀋陽城下。努爾哈赤沒有用強兵攻城，而是派騎兵挑戰。
明朝守城總兵賀世賢行伍出身，日夜飲酒，有勇無謀，貪功出戰，中數十矢， 墜馬而死。八旗軍乘勝攻城，城裡內應，吊橋繩斷，擁門而入。明兵民被殺者，據說有七八萬人。
努爾哈赤攻陷瀋陽後，親率八旗大軍，“旌旗蔽日，彌山亙野”，向遼陽進發。十九日，包圍遼陽。明遼東經略袁應泰派五員總兵出城五里結陣，與後金軍對壘。
努爾哈赤匹馬獨進，並派四旗兵進擊，明軍發炮接戰。後金軍火炮齊發，騎兵衝殺，明軍陣亂，開始潰散。努爾哈赤督兵乘勝追擊，初戰告捷。
二十日，夜宿野營的努爾哈赤，督軍從東門和小西門兩面攻城，東門由明經略衰應泰親自統兵應戰。努爾哈赤命右翼四旗兵拼死強攻，明 軍發火器還擊。後金騎兵呼喊馳進，明守軍排列三層，施放火器，進行抵禦。努爾哈赤督兵強攻，袁應泰命軍抗禦。
由於八旗兵攻勢凌歷，明守軍受挫動搖，總兵梁仲善、朱萬良戰死，部眾大潰，經略袁應泰退入城內。努爾哈赤在東門獲勝後，又集中八旗兵力攻打小西門。
明軍從城上放火箭、 扔火罐，萬矢下射，奮力抵禦。努爾哈赤命豎雲梯、用車楯橋破門。明軍挑燈夜戰，直到天明。
二十一日，努爾哈赤親督左右翼兵，向遼陽城發起總攻。激戰一天，夜幕降臨，小西門內應，城樓上起火，滿城慌亂，明車潰散。經略袁應知城已陷，佩劍印，自縊死。
天命汗在九天之內連陷瀋陽和遼陽，數日間，金（州)、復（州）、海（州）、蓋（州）傳檄而下。不久努爾哈赤將都城由赫圖阿拉遷到遼陽。
沈遼之役，是清朝與明朝興亡史上的轉折點：努爾哈赤攻佔明朝遼東首府遼陽及遼東重鎮瀋陽，標誌著明朝在遼東統治的結束和後金在關外漢人地區管制的確立。
這場戰爭，努爾哈赤巧妙地運用集團兵力，攻堅作戰，圍城打援，裡應外合，舉奪取瀋陽和遼陽，成為中國軍事史上著名的戰例。
沈遼之役的影響與意義，遠超出軍事的範圍。努爾哈赤在沈遼大捷後，先遷都遼陽，再遷都瀋陽，從此在關外站住了腳，為後來清軍進關、入主中原、統一中國莫定了基礎。
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