1640年，歐洲三十年戰爭持續，法國荷蘭聯軍佔領阿圖瓦（今法國北部加來海峽大區加來海峽省的市鎮，也是加來海峽省省會）等重要城市和地區。
前一年的唐斯海戰不僅摧毀了西班牙的海軍力量，令西班牙一度被踢出海軍強國之列，很長時間才恢復元氣，更引發西班牙國內連鎖反應。1640年12月，葡萄牙貴族發動起義，不久便控制全境，宣佈脫離西班牙獨立。
同年，清帝國皇太極決計以10萬兵力攻取錦州，打通遼西入關通道。他命令鄭親王濟爾哈朗為右翼主帥，多羅貝勒多鐸為左翼主帥，各統兵開赴義州駐守，築城屯田，籌措攻城器具，對錦州形成合圍之勢。規模巨大、震驚明帝國的松錦決戰很快拉開序幕。這是繼薩爾滸激戰之後，明清興亡史上又一次戰略性大決戰，它把皇太極的軍事實踐推向一個新的高峰。
當時，明帝國將領祖大壽堅守錦州，清軍屢攻不克。
1641年，濟爾哈朗開始令諸軍包圍錦州。祖大壽嚮明帝國中央告急。四月，皇太極親往義州、錦州察看地形和明軍態勢，決定對錦州採取長期圍困之策。清軍攻錦州，東關守將吳巴什投降，清軍輕鬆地取得錦州外城。
明帝國崇禎皇帝為解錦州之危，任命洪承疇為兵部尚書兼副都御史總督薊遼軍務，準備決戰。
洪承疇十月出山海關，調集曹變蛟、王廷臣、自廣恩、馬科、吳三桂、楊國柱、王樸、唐通八總兵，13萬步騎，4萬馬匹，東來解錦州之圍。祖大壽駐錦州，以松山、杏山、塔山三城為犄角。清帝國把孔有德、耿仲明、尚可喜等三位降將的軍隊調來助圍錦州。
洪承疇採取“步步為營，且戰且守，待敵自，一戰解圍”的戰略，於1641年七月率兵進駐松山與錦州間的乳峰山，兩軍初戰，清軍失利，幾近潰敗。失敗消息傳到盛京，皇太極見形勢危急，八月親自領兵進戰，經過6天急行軍到松山。
皇太極親征，大大鼓舞了清軍的士氣。王樸等總兵得悉皇太極親征，懾於其聲威，紛紛乘夜率領本部兵馬撤退，遭清軍伏擊，明13萬兵被斬的就有5萬。洪承疇只剩下1萬餘人退守松山城內。松山城內缺糧草，外失救援，處於孤立絕望的境地。洪承疇幾次欲突圍而出，都遭遇失敗。
同年，荷蘭人成功奪取馬六甲控制權，瓦解了葡萄牙在馬六甲超過13年的統治，並把葡萄牙趕出東印度群島。
次年，1642年二月，明朝松山副將夏承德暗地裡投降清帝國，密約清軍為內應。二月十八日，清軍入松山，生擒洪承疇、遼東巡撫邱民仰等重要將領。洪承疇被押解到瀋陽後降清。三月初八日，祖大壽因孤立無援，率領錦州守軍降清。四月，清軍又攻克塔山、杏山，並毀二城。至此，持續兩年的松錦之戰結束。
自1618年，明帝國與後金在撫順第一次交鋒開始，在近三十年間，有三大戰役對明清興亡產生深遠影響，它們是薩爾滸之戰（詳見《論國民士氣11章6節》）、沈遼之戰（詳見《論國民士氣11章8節》）和松錦之戰。薩爾滸之戰，明帝國在遼東從有利轉為被動；沈遼之戰，明帝國在遼東的勢力幾乎終結，後金確立統治；松錦之戰，明朝失去關外的一切。
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