朱元璋建立明帝國後為了維護統治施行了很多措施，下令農民歸耕，獎勵墾荒；組織興修水利；他還徒富民，抑豪強；減免稅負，嚴懲貪官。經過洪武時期的努力，社會生產逐漸恢復和發展，史稱洪武之治。但是在很多記載裡，朱元璋嗜殺成性，實為陰毒之人。朱元璋殺貪官是沒有錯，錯就錯在殺的全是能夠留下文字的這批人。說白了，朱元璋只不過損害了他們的利益而已。
一直執法森嚴的朱元璋也有感情開恩的時候。據說朱元璋曾被一個少年感動，即將被斬首的小孩被朱元璋免了死罪，還被重用封官，這是怎麼回事呢？
這個感動朱元璋的少年叫做周琬，他父親曾是一個廉潔勤政的地方長官，因一件案情被無辜牽連被判死罪，周琬得知後，堅定的確信父親是被冤枉的。這個非同一般的少年沒有過分悲痛，而是捨身依靠自己微不足道的力量勇救父親。
他的方法是效仿漢代“緹縈救父”的故事，親自來到皇帝面前，用事實告訴皇帝，明察秋毫，還父親清白。
周琬孤身一人來到了皇宮前，要求見皇帝，非常幸運的是，皇帝守衛稟報後如願見到了皇帝朱元璋。朱元璋親自要聽聽這個少年有什麼冤情，朱元璋問他：“你有什麼冤情，儘管說來聽聽。”只見這個十六歲的少年沒有一絲怯場，言談舉止表現的落落大方。周琬把父親被無辜捲入的那樁案件被判死罪的事情說了一遍，朱元璋聽完非常驚訝，他心想：一個少年怎麼會有這樣的膽量，一定有人慫恿他。朱元璋瞬間龍顏大怒質問：“到底是誰指使你這樣做的，如實招來。”周琬堅稱是自己所想所做，沒人指使。朱元璋聽後更加生氣，當即下令將周琬拖出去砍頭。
在古代，行刑斬首有“午時三刻”的說法，也就是說看好時辰後再行刑，等待這段時間裡，周琬的表現讓所有人驚訝，他既沒有痛哭，更也沒有害怕，所有人都覺得他被嚇傻了，監斬官好奇的問周琬：“要砍頭了，你有什麼好高興的。你不害怕嗎？”周琬動情的說到：“砍頭算個啥，碗大個疤，如果我死後皇上能饒了我爹死罪，我會更高興，若是不寬恕，和我父親共赴黃泉，也就沒有什麼遺憾了。”
監斬官急忙把周琬的話如實稟報給了朱元璋，朱元璋大為震驚，小小少年孝心膽識過人，將來必成大事，當即傳令，免去周琬的死罪。後來為表彰周琬的孝行，不僅赦免了周琬的父親，還破格提拔周琬為兵科給事中的官職。
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