納蘭明珠滿清的康熙朝的重臣之一，曾名噪一時，權傾朝野，人以“相國”榮稱。他原名葉赫那拉氏，字端範，滿洲正黃旗人，歷任內務府總管、刑部尚書、兵部尚書、都察院左都御史、武英殿大學士、太子太傅等要職。納蘭明珠對康熙議撤三藩、統一臺灣以及抗禦外敵等重大事件中起到積極作用。康熙二十七年(1688年)因朋黨之罪被罷黜，後雖官復原職但不再受到重用。康熙四十七年(1708年)病故。
明珠在內閣任職長達13年，但康熙二十七年的時候，被人因因“貪汙受賄”告發彈劾打入大大牢，被判處死罪。明珠自知自己罪有應得，但不甘心就這麼白白死掉，於是在大牢之中，明珠一直在思考如何才得脫身呢？
明珠能做到滿清重臣，其實他並沒有顯赫的家族背景，完全靠自己的聰明幹練獲得了康熙帝的重用。在大清朝裡，還有一位重臣索額圖也非常受康熙的器重，索額圖出身高貴，父親是大清國開國勳臣、康熙初期四大輔政之首索尼，侄女是皇太子胤礽的生母。索額圖很早就是康熙帝的親信，身邊也聚集了一幫黨羽。康熙對此事其實早有耳聞，為了保持平衡康熙並沒有太追究此事。
太子胤礽是康熙的二兒子，管索額圖叫外公，明珠一直希望廢掉胤礽，立自己的外甥胤禔為太子，遭到索額圖極力反對。兩人之間的太子之爭讓康熙很生氣。康熙忍無可忍因此首先拿明珠開刀，暗中指使一名御史彈劾明珠貪汙。
為了防止明珠的黨羽設法營救明珠。康熙只彈劾明珠一人，不牽扯到他人，明珠的黨羽也就不會出頭，朝政也就不會發生大的騷亂。結果，明珠以“貪汙受賄”的罪名被捕下獄，等待他的將是身首異處、家破人亡。
獄中的明珠此時想到自己的政敵索額圖。怎麼才能讓索額圖“救”自己一命呢？明珠心想，我要把事情搞大，明珠一直在獄中大喊要見皇帝，還說自己結黨營私、圖謀造反。
其實這是一步險棋。索額圖同黨認為這是一個千載難逢的好機會，可以一舉消滅明黨，於是紛紛附上書攻擊明珠。康熙此時犯了難，謀反是件大事，不是一兩個人就能做成的，我要追查下去，必然會牽扯明黨很多人，這麼一來又回到了原點，明黨肯定死保明珠，這樣一來就是整個明黨在和我對抗；還有一方面，如果除掉明珠，打掉明黨，索黨必獨攬大局，思來想去，必須保住明珠，以保持明黨與索黨的力量平衡。
果然不出如明珠所料，康熙迫於形勢，不得不免去了明珠的死罪，又把他官復原職了。但依舊留在身邊，在這個職位上明珠一干就是20年，直到去世。
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