在明朝百姓心裡，朱元璋絕對是個好皇帝，他出身於最底層，切身感受到民間疾苦，知道百姓需要什麼，剛當皇帝就採取與民休息的政策。跟大臣開會時，朱元璋經常會說：“天下初定，老百姓財力睏乏，像剛會飛的鳥，不可拔它的羽毛。”另外，一旦哪裡發生災荒，朱元璋不僅及時調撥糧餉賑災，還進行減免賦稅，歷朝歷代皇帝當中，最懂老百姓者，非朱元璋莫屬。
自古以來，人們無不希望“安居樂業，老有所養”，在封建社會幾乎不可能實現，但朱元璋在位時期，這方面做的就很不錯。洪武六年，朱元璋頒佈一道詔書，其中有一項規定：“民年七十以上者，許令一子侍養，免其差役。”意思是說，只要家裡有七十歲老人，朝廷就免去一個兒子的徭役、兵役，還在各地建造許多養濟院（古代敬老院），免費提供給孤寡老人，縱觀歷史上其他朝代，包括貞觀之治和開元盛世，也沒有像朱元璋這麼做過。
可想而知，明代百姓對朱元璋稱讚不已，但在大臣和各地官員並不這樣認為，站在他們的角度，朱元璋是心狠手辣的皇帝，甚至比漢高祖還要狠。開國功臣大多未能善終，處理藍玉案過程中，一萬餘人被殺，對於貪官汙吏，朱元璋更不會手軟，他當了三十一年皇帝，共殺了超過15萬貪官，怎一個狠字了得。
不僅對大臣狠，對皇親國戚，甚至皇子也不輕饒。當年晉王朱棡犯錯，若不是太子朱標再三勸說，朱元璋非得好好教訓朱棡。駙馬仗勢欺人，朱元璋直接派人將他抓到京城，讓刑部不要徇私，最後駙馬被斬首示眾，公主哭著求情都沒用。但是，朱元璋也曾為一個少年破例，當時他下旨處死少年，少年被砍頭前笑容滿面，朱元璋說：免死，封官。
此事並非後人杜撰，史書有明確記載：周琬，江寧人。洪武時，父為滁州牧，坐罪論死。琬年十六，叩閽請代。帝疑受人教，命斬之，琬顏色不變。帝異之，命宥父死，謫戍邊。琬復請曰：“戍與斬，均死爾。父死，子安用生為，顧就死以贖父戍。”帝復怒，命縛赴市曹，琬色甚喜。帝察其誠，即赦之，親題御屏曰“孝子周琬。”尋授兵科給事中。
有個叫周琬的少年，父親在滁州為官，本身沒有什麼過失，卻因為別人的牽連被朝廷判處死刑，這種情況在古代很常見。當時周琬只有十六歲，他不願眼睜睜看著父親冤死，獨自跑到京城告御狀，想方設法為父親伸冤。朱元璋覺得，周琬年紀那麼小，不應該有如此大的膽子和清晰的邏輯，十有八九受到別人的指使，就讓人試探一下。
試探的方法簡單粗暴，拉到刑場上準備將他問斬。如果換成一般人，估計早就嚇癱了，周琬卻與眾不同，面不改色，連眉毛都不皺一下。朱元璋心一軟，免除了周琬父親的死刑，改為充軍戍邊，這都屬於法外開恩，能讓朱元璋改變主意的人很少，初生牛犢不怕虎的周琬算一個。
本以為周琬會磕頭謝恩，感謝皇帝饒他父親不死，沒想到他居然得寸進尺，願意以自己的性命，求朱元璋不要罰他父親戍邊，因為父親年紀很大，戍邊必然客死他鄉，跟死刑沒多大區別。周琬的做法，無異於跟皇帝討價還價，徹底把朱元璋惹怒了，讓士兵把周琬拉出去砍了。
殊不知，這一次也是朱元璋的試探，看到周琬死到臨頭不哭反笑（琬色甚喜），朱元璋被他超乎常人的心理素質和孝心感動，擺擺手把周琬放了，並且給他安排“兵科給事中”的官職，屬於皇帝的近侍，官銜不高卻很重要。或許周琬自己都沒想到，竟然因禍得福，能兩次從朱元璋手中死裡逃生的，除了周琬，幾乎再無他人。
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