王莽當上真皇帝以後,施行了一系列改革措施。但是他的性格浮躁,不能無為而治,做事情總想模仿古代,完全不考慮是否合乎時宜,而且他新頒佈的各種制度又不穩定,三天兩頭變更。官吏趁機鑽空子,為非作歹,天下人人愁苦,因為觸犯新法而被處刑的人很多。總而言之,王莽的改革不僅傷害了富貴者的利益,也並沒能給貧困者帶來好處,所以天下很快就動亂了起來。
天風四年(公元17年)臨淮人瓜田儀首先在會稽郡的長州起義;隨即琅琊郡的呂母聚眾數千人,殺死海曲宰,入海為盜反抗暴政,人數越來越多,很快超過了一萬人。荊州鬧起了大饑荒,老百姓被迫逃進林間沼澤,靠挖掘野菜而求活,並且互相爭搶食物。新市人王匡、王風為百姓排解糾紛,於是被推舉為首領,手下有數百人。四方亡命者比如南陽的馬武,額川的王常、成丹,等等,全都跑去依附他們。這夥人經常攻打一些遠離城市的聚落,然後收縮回綠林山中,數月間人數就膨脹到了七八千,人稱綠林軍。
翌年,琅琊人樊崇在莒縣起兵,一開始只有數百人,轉進到泰山。附近的暴動群眾因為樊崇勇猛,全都跑去依附,一年時間就聚攏了萬餘人。和樊崇同郡的逄安,以及東海人徐宣、謝祿、楊音等各自起兵,合併後達數萬人,也都去投靠了樊崇。大軍前去攻打莒縣,無法攻克,就在青、徐兩州內轉進。地皇三年(公元22年)夏四月,王莽派太師王匡、更始將軍廉丹率軍東進,討伐“眾賊”。在此之前,樊崇等人力量逐漸強大,人數逐漸增多,就互相約定:“殺人的償命,傷人的償傷。”群體內最尊貴的人稱為三老,次一等叫從事,再次一等叫卒史。聽說太師和更始將軍來討伐自己,擔心戰場上難分敵我,就全都把眉毛描紅以作識別,從此號稱為“赤眉軍”。王匡、廉丹率領精銳士兵十多萬人,所過之處縱兵劫掠。關東地區的百姓都說:“寧可遭遇赤眉,不想碰到太師。太師也還罷了,更始肯定殺我!”這時候綠林軍碰到瘟疫,死者幾乎達到一半,就各自分散離開。王常、成丹向西進入南郡,號稱“下江兵”,王鳳、王匡、馬武和朱鮪、張印等人向北進入南陽,號稱“新市兵”,都自稱將軍。秋七月,王匡率領新市兵進攻隨縣,平林人陳牧、廖湛又聚集了一千多人,號稱“平林兵”,以響應王匡。
這年冬季,赤眉軍別部將校董憲等數萬人駐紮在梁郡,剛在無鹽打敗了一部起義軍的太師王匡想要向梁郡發起進攻,廉丹認為剛打下一座城池,應當休養士卒,積聚力量,但是王匡不肯聽從,率軍單獨挺進,廉丹被迫跟隨。雙方在成昌展開激戰,新軍大敗,王匡逃走。廉丹讓部下把自己的印章、綬帶和節杖帶給王匡,說:“年輕人可以走,我卻不能逃!”自己留下來戰死了。校尉汝雲、王隆等二十多人正在另外的戰場奮戰,聽聞此事,都說:“廉公已經死了,我們還為誰活著呢?“各自衝入敵陣,英勇戰死。
成昌之戰,以及不久後爆發的昆陽之戰,徹底扭轉了戰局,從此新軍一潰千里,赤眉和綠林的勢力急速增長。到了地皇四年(公元23年)九月初一,綠林軍終於攻入了長安。大軍從宣平門進入長安城。初二日,城內火起,王莽為了避火而跑到未央宮宣室前殿,但大火卻總是跟著他。王莽身穿青色禮服,手持虞帝匕首,天文郎在前面佔測時間和方位,王莽就轉動坐席方向,始終面朝北斗的斗柄而坐,說:“上天賦予我品德,漢兵(此時綠林軍已經自稱繼承漢朝正統)能拿我怎麼樣?”初三日,天快亮的時候,群臣扶持著王莽從前殿逃到漸臺,公卿百官一千多人跟隨。
綠林軍殺入皇宮,聽說王莽在漸臺,就衝過去把漸臺團團包圍起來。新朝的士兵、官吏從臺上和綠林軍對射,箭矢用盡後就短兵相接。最終王莽被商人杜吳殺死,綠林的校尉、東海人公賓砍下王莽的首級,士兵們肢解了王莽的屍體。新朝就這樣滅亡了。
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