知府何畏清正廉潔，大眾稱他何清天。他有兩個得力的幕僚，一個叫張才，一個叫李賢，他倆都是何畏的同窗。
何畏在京城熬了幾年，放了知府的外任後，出重金聘張才、李賢來做幕僚。三人常常日同飲夜同榻親如兄弟。
一回何畏陪眾官員喝酒，席上誇耀兩個幕僚精明強幹。眾官中有人心懷不軌，故意離間說：“知人知面不知心，再好的朋友，你也得防一手啊！”
何畏回來越想越覺得同僚說得有理，今日的朋友，可能是明天的敵人，如果碰到哪個對頭挖牆腳，重金收買他們，他倆能不能堅持操行呢？何畏想試試張才、李賢。傍晚回衙，何畏備下酒席，請張才、李賢暢飲，酒後學“劉關張”夜間同榻。睡覺時，何畏悄然拿一張五百兩的銀票塞進枕底，故意留個票角顯露，偽裝酒醉打鼾，半閉著眼竊視張、李見到五百兩銀票的情形！
何畏雖有酒量，但一日飲了兩頓，酒力催人困，撐到深夜竟真睡過去了。
清晨起來，何畏把銀票的事忘到狗頭國了，用過早膳聽堂鼓聲聲，想是有人告狀，就帶著張、李上堂理事。理了一上午公事，何畏甚是疲乏，回衙吃過飯又送老母親返鄉。
何畏老母今年滿六十三，數月前接來衙門做壽。住了一段日子老母思家，何畏組織轎馬送太夫人回鄉。他帶著張才、李賢，送母十里長亭，歸來日落西山。
直到睡覺時，何畏才記起銀票的事，急挪枕頭，卻哪見銀票影兒？想找張、李兩人責問，轉念想怕是他們見床上銀票代為撿起不日償還也未可知，就暫時按下不表。
過了三日，見兩人沒有還銀票的姿態，何畏有些煩了，把張才、李賢傳到跟前，拐彎抹角地問：“你們前晚陪我同榻而睡，可曾見一件要緊之物？”
兩人齊說：“前晚同榻睡到天明，早晨隨兄上堂理事，沒見緊要之物！”
何畏心裡好笑，暗想到了這個時分，還不說真話，就把在枕底放了銀票的事說了出來。
張才、李賢大吃一驚，何畏笑說：“二位賢弟，哪位替愚兄撿到，償還愚兄就是。”張才、李賢面面相覷，都說：“沒撿到！”
見兩人推得潔淨，何畏氣憤說：“二位人品，愚兄肯定信任，只銀票是我親塞枕底，現在著實不見了。此屋是府衙重地，除了本府和二位，他人絕不敢私自進來，難不成銀票自己飛了？”
張才、李賢一齊跪下，張才向天發誓：“蒼天在上，我若拿了銀票，一月之內暴死！”李賢指地發願：“地神聽好，我若拿了銀票，天打五雷劈！”
聽張才、李賢發毒誓，何畏又覺得有些過火，畢竟是自己不信任他人，拿銀票打聽在先，就打住話頭說：“好了，是愚兄惡作劇，試二位賢弟的！你們人品我心裡有數，不要放在心上了。”
張才、李賢這才放心告辭而去，何畏悄然組織心腹監督張、李兩人。誰知半月後，張才竟無疾暴亡，何畏怕他遭人謀害，令仵作細心驗屍。仵作道：“驗得張才死前曾飲點小酒，上床入眠安詳而亡，身上無中毒痕跡，也無撕打傷痕，應是無病而終！”整理張才遺物，發現一張五百兩值的銀票，票底印有“蜀郡集賢錢莊通兌券”字樣，何畏丟的銀票，正是“蜀郡集賢錢莊的通兌券”！看來，銀票是張才偷的，在自己強逼下，他指天發毒誓，現在果遭報應暴亡！真是舉頭三尺有神靈，誓願不能隨意發啊！
何畏查出小人放下心來，想到張才往日給自己辦了不少事，就把他風景掩埋後山老柿樹下，並叮嚀知情人禁絕再提偷銀票的事！
下篇：力揭本相各人釀悲劇
張才滿“頭七”的第二天，何畏堂上審案不見李賢上堂，派人後衙去請，說李賢跌了一跤，摔得頭破血流、不能起床。何畏放下公事去看李賢，見他頭上包著棉布，臉上一片烏青，身上傷痕累累，兩眼黯淡無光，通身蜷縮顫慄。
何畏想剛失掉張才，李賢又受重傷，這衙門的事兒，全落在自己身上了，忍不住鬱鬱寡歡起來。
這幾天，天空一直烏雲密佈，悶雷聲聲，到了傍晚，俄然驚雷滾滾、閃電如鞭，傾盆大雨傾盆而下。何畏帶衙役查看水況，忽聽後院幾聲驚叫，跑出個不修邊幅的瘋子驚喊：“張兄，我錯了，我不是故意要害你——”
何畏一看這人，正是受傷的李賢！他跑出二門跟何畏撞個滿懷，嚇得雙膝跪地道：“大人，李賢有罪，李賢有罪！”
見李賢驚恐萬狀、瘋癲異常，何畏叫衙役把他抬到後堂讓他講出來龍去脈……聽完李賢陳說，何畏才知銀票之事另有彎曲：
本來，李賢早就發現張才藏有五百兩值銀票一張！
張才、李賢同住一屋，兩人親如兄弟互不防範。李賢滴酒不沾，張才貪點小酒。正午，張才獨自上街喝酒，李賢有朋友蒞臨，留在房正午睡。李賢讓朋友睡己床，他睡張才的床上，覺得張才的枕頭很硬，挪開枕頭見枕底有一木匣，翻開木匣發現一張五百兩值銀票。
李賢愛惡作劇捉弄人，見張才將寶貴東西隨意放枕下，就藏在身上讓張才回來不見銀票著急一場，再還給他。可一連三日，張才沒開匣子，李賢也泰然自若，跟他耗著。
第三天，何畏把他們找去，說出丟掉銀票之事，逼得兩人發毒誓表潔白。其實，李賢暗想銀票定是張才所偷，本想當場揭露，可銀票現在自己身上，如果張才死不承認反咬一口，自己跳到黃河也洗不清啊！
李賢清楚何畏不會善罷甘休，若在自己身上搜出銀票，惹官司坐牢事小，這輩子名譽掃地事大啊！回想張才發的毒誓，李賢心裡一亮，暗想知府堅信神靈，何不在“毒誓”上動點腦子，讓張才無疾暴亡，再將銀票悄然塞回木匣，自己不就潔白了？
李賢當年跟江湖郎中做過生意，得知有種叫“屍龜”的毒蟲，能讓人無疾而死，死者全身無中毒痕跡，只眉間露個小紅點。所以便找到“屍龜”研成粉末，他知張才貪幾口小酒，便把藥悄悄灑到酒裡。張才死後雖眉間露個小紅點，但誰也沒注意到，都錯認他是發毒誓受的報應……
李賢謀殺老友，被判死刑押在獄中，不久竟暴亡。何畏失掉兩個朋友，鬱悶成病，請假回家調理。
一天，何畏陪老母吃飯時，老母俄然想起一件事，說：“兒子，你已為官，怎樣還不當心，太粗枝大葉！”
本來，那日老母要回家園有點依依不捨，老早去看兒子，哪知兒子和幕僚早已上堂理事。她走到兒子臥房，見榻上零亂，就給兒子拾掇，看到枕下顯露一張銀票，撿起一看是張五百兩值的通兌券，暗想這麼大數意圖銀票，隨意放在床上，如果丟掉丟失不小。她收好銀票預備交給兒子，不想忙了半響，竟把銀票忘記了，回家後才想起，又想兒子公事繁忙不便打擾，爽性等他春節回家再說……
何畏接過銀票直叫苦，本來張才偷銀票也是委屈的！後來才知匣中那張銀票，是張才幾年的薪水，本存於集賢錢莊後拿回的。不想因老友何畏的猜忌，而惹來橫事……
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