東漢在黃巾大起義後就陷入分裂狀態，最後最強的幾股軍閥勢力割據一方，最終形成魏、蜀、吳三國鼎立局面。即使在戰亂期間，有頭腦的軍閥首領還是試圖在自己控制地區維持一定的法治局面，以利於鞏固政權，更容易進行戰爭動員，從而在混戰中取勝。因此，東漢以後的長期混戰及分裂，並不意味著法制的完全崩潰，法官依然有很大的“用武之地”。可以作為這一時期法官典型的，就是曹魏及司馬氏集團幾朝元老的高柔。
高柔（174年—263年），字文惠，陳留郡圉縣（今河南杞縣）人。他出身官宦家庭，父親高靖在東漢末年時擔任蜀郡都尉，高柔沒有跟隨父親去任所，留在家鄉。不久天下大亂，軍閥四起，陳留太守張邈也起兵，服從兗州刺史曹操的統轄。高柔家鄉父老商量去從，高柔說：陳留這個地方地據中原要道，是“四戰之地”，恐怕難逃戰火，建議大家早做避難準備。可是父老們都以為張邈和曹操關係緊密，可以保證地方安全，高柔只是個少年，見識不足。高柔去意卻很堅定，他的堂兄弟高榦是袁紹的外甥，當時正在河北袁紹集團控制地區，高柔就與家人去河北。路上聽說父親在蜀郡去世，又不顧兵荒馬亂路途遙遠，趕往蜀郡治喪。不一兩年果然張邈與曹操發生大戰，陳留郡被戰火破壞殆盡。
曹操逐漸割據中原地帶，高榦與高柔歸降曹操。高柔被任命為菅縣縣長，前去赴任時，縣府裡過去有違法事情的書吏提出要辭職，高柔卻加以挽留，表示既往不咎，只要今後好好的就行。第二年，堂兄高榦在幷州舉兵反曹，高柔沒有參與，但曹操自然心中生疑，命他為“刺奸令史”，專門清查內部案件。高柔做得非常得體，處法允當，有案即審即查，獄中沒有滯留未判的犯人，每晚都看文書到深夜。曹操得知後才對他放心，把他調到自己的丞相府任職。
213年（建安十八年），漢獻帝封曹操為魏公。曹操修建魏國的社稷宗廟，後在魏國設置尚書、侍中、六卿等官職，魏國成為國中之國。高柔先被任為魏國朝廷的尚書，後來又回到漢朝丞相府，擔任主管司法審判事務的“理曹掾”。從此開始成為專職的法官。
曹操集團的軍法極其嚴酷，為了防止士兵逃亡，規定全軍將士的親屬都集中居住、列為專門的戶籍，成為政府的人質。士兵有逃亡的，就抓捕其親屬嚴加拷打審問，抓不回逃兵，知情的親屬都要處死。高柔擔任理曹掾不久，就發生了一起這樣的案件。
軍隊的吹鼓手宋金等人在合肥逃亡，宋金的母親、妻子、兩個弟弟由此都被捕，主審官員認定他們都是宋金逃亡的知情人，建議全部處死。高柔向曹操寫了書面報告，說：“逃兵確實可惡，但是有時逃兵也會後悔的。如果寬大他們的親屬，一來可以讓接納逃兵的敵軍對逃兵發生懷疑，二來可以引誘逃兵回心轉意。原來的舊法只能使逃兵絕望、堅定逃亡的決心。再來加重處罰的話，只會使其餘的士兵畏懼，唯恐要株連自己，也有逃亡的念頭。所以重刑非但不能制止逃亡，反而會增加逃亡。”高柔的意見得到了曹操的欣賞，下令不處死宋金的親屬，由此很多被牽連的逃兵親屬都得以存活。（來源：文史天地）
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