當時曹爽掌握朝政大權，橫行霸道，驕奢淫逸。司馬懿被晾在一邊。
嘉平元年，公元二四九年春，皇帝祭祀高平陵，曹爽隨同皇帝一同外出，曹爽的弟弟和曹爽的許多親信都一同外出了。司馬懿認為這個時候是奪取政權的好時機，於是行動了！
首先，司馬懿找到太后，說明想搞掉曹爽。太后當即同意了。因為皇帝不是太后的親生兒子，所以曹爽當政後，就把太后遷出原來的宮殿。所以太后早就對曹爽不滿意了，只是沒有找到機會整他而已。
等到曹爽和皇帝外出高平陵後，司馬懿拿著皇太后的命令，關閉了所有的城門，並且派兵佔據了武庫。司馬懿是什麼人？那可是和諸葛亮對峙而基本上不怎麼落敗的人，身經百戰，軍事經驗非常豐富。為了阻止曹爽回來，司馬懿派兵駐守曹爽回京城必經之路——洛水浮橋。京城內也還有曹爽的兵營。但司馬懿馬上命令高柔拿著太后命令接管了曹爽的大將軍的軍權，控制了曹爽的軍營。曹爽在京城的軍營被控制住了，想再逆轉形勢基本上就沒有可能了。
接著，司馬懿派人寫了一封奏摺，歷數曹爽的罪惡。譬如：曹爽違背了先帝的命令，本來先帝是讓我和曹爽共同輔助您的，但是現在他甩開了我，自己幹；曹爽所用的禮節和器物，超過了他的身份，和皇帝所用的器物相比，這是大逆不道的；曹爽專權，佔據軍權，把朝廷要職都安排他自己的親信；曹爽離間皇帝和太后，這又是一條大逆不道的罪名；最關鍵的，曹爽實際把持了朝政，讓皇帝的大權落到他的手上，您好像還要聽從他的話一樣。總之就是，曹爽罪大惡極！
但是，最關鍵的一句，也是最迷惑人心的一句：雖然曹爽罪大惡極，但是隻命令他以侯爵的身份回到他的住所，不能夠片刻遲疑，要儘快送皇帝入宮；如果不盡快送皇帝回來，就軍法處置！
這句話的關鍵之處，迷惑人心之處在於：雖然曹爽你把持不了朝政，但是你還是侯爺啊。你的富貴還是依舊的，只是權力沒有這麼大罷了。前面數落了那麼多曹爽的大逆不道的必死罪行，是個有腦袋的人都看得出來，一旦相信司馬懿的鬼話，就只有死路一條。但是，偏偏就有人相信司馬懿的鬼話。
當時，曹爽的老鄉桓範在京城中。曹爽待桓範還不錯。司馬懿奪取了軍權之後，以太后的詔令命令桓範做中領軍。桓範想要應命，但是他的兒子制止他說：“皇帝在城外，不如我們出城和皇帝會合，畢竟曹爽是我們的老鄉。”於是，桓範就出城了。來到城門之下，守城門的門候司蕃問桓範要令牌。桓範舉起手中的假令牌對司蕃說，有皇帝的詔令讓我出城，快點放我出去。司蕃想要拿令牌看看。桓範罵他說：“你這個忘恩負義的小人，你以前是我的手下，是我提拔你做城門候的，你現在竟然敢這樣對我？連我都不相信了！”司蕃聽到這話，內心羞愧惶恐，就開了城門讓他出去。
司馬懿聽說桓範出城了，就對蔣濟說：“曹爽的智囊出城了，事情恐怕不好辦了！”蔣濟說：“不用擔心，曹爽留戀他京城的家，他京城的家有那麼多財寶和美女，經營那麼久的家業，他一定不會放棄的。曹爽一定會進城 。”
桓範見到曹爽，勸說曹爽挾持皇帝去魏國以前的首都許昌。許昌作為舊都，有武庫，備用的武器都是很充足的。況且，有皇帝在，只要皇帝一呼喚，天下的將軍一定會過來勤王。到時候，帶著大軍，再攻入洛陽京城，把司馬懿滅了。只要有皇帝在手上，誰敢不聽你的？
最關鍵的是，我出來的時候，把調配糧食的大司農印章也拿出來了。到時候也不擔心沒有軍糧。
可憐曹爽聽到了這麼好這麼完善，幾乎是必勝的計策，卻猶猶豫豫，下不了決心。
桓範罵到：“這件事已經很清楚了！司馬懿就是想造反，想滅了你！難道你還看不出來？你讀書讀去哪裡了？怎麼讀的書對你一點用都沒有？你現在不把司馬懿滅了，即使你想做一介平民也是不可能的。司馬懿必然會殺了你！”
曹爽想到洛陽京城中，他那經營多年的豪宅、珍寶、美女，哪裡捨得啊！再說，司馬懿打仗那麼厲害，到時候能不能打得過他也是未知數。司馬懿也想到了曹爽可能不進城。於是，多次派人，給曹爽強調，只要他把皇帝送回經常，那麼他的侯爺就會繼續做，一根毫毛也不動他的。再說，
曹爽可是皇帝的堂叔啊，我司馬師怎麼敢動皇叔？曹爽更加猶豫不決了。想到那些美女，想到那些亭臺樓閣。於是，曹爽一狠心，把刀扔在地上說：“無論如何，我回京城，至少也是個富翁！”於是曹爽寫了一封信給司馬懿，同意了司馬懿的提議，送皇帝回了皇宮。
曹爽一回到家，司馬懿就派兵團團圍住了他家。最狠的是，司馬懿還派人在房子的四個角建了塔樓，觀察曹爽兄弟的一舉一動。萬一曹爽家有個什麼地道，讓他跑了就不好了。司馬懿這個人果然是老謀深算，思維密不透風啊！
曹爽後悔了！於是他拿著彈石到後花園中，想對看守他的士兵攻擊。士兵們就高聲大叫：“那個被罷免的大將軍，你趕緊回去，不準出來！”曹爽坐在家裡悶悶不樂，不知道怎麼辦。
那些曾經被曹爽整過的官員，現在都出來落井下石了。紛紛上奏摺，指出曹爽的罪行。那些曾經被曹爽提拔的官員，為了和曹爽劃清界限，也紛紛上奏摺，指出曹爽的罪行。於是，曹爽大罪一籮筐，死罪數不過雙手。
最後，為了順應朝廷上下的意見，誅滅曹爽三族，包括那個出主意的桓範，以及曹爽的同黨何晏等等。
一個人真的愚笨起來，真的是沒有藥可以救他的。曹爽，典型的就是那種一副好牌打爛的懦夫。
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