《馬關條約》籤立後，清廷革去李鴻章直隸總督、北洋大臣之職，只剩一下一個文華殿大學士虛銜。此時日本在東北勢力的急劇膨脹，引起了俄國的警惕和擔憂。
俄國政府借1896年5月26日沙皇尼古拉二世加冕典禮的機會向清政府發出邀請，共同商討如何限制日本，李鴻章被指名前往，清廷決定派使團赴俄，順訪英、法、德、美等國。
等到1896年6月13日，李鴻章抵達德國首都柏林。德國人以最高的禮遇款待李鴻章等人。並且德國人充分考慮到李鴻章的喜好，房間茶几上擺著雪茄煙，庭院長廊中掛著畫眉鳥。
德國人之所以如此接待李鴻章，其實也有自己的如意算盤，即希望中國能夠從德國訂購大批武器。
不料李鴻章在德發表聲明，此次德國之行，的確見識到德國製造業的發達。回國之後，他會向皇帝報告，今後有機會定來德國採購軍火。德國人方才明白，李鴻章並非為購買軍火而來。
6月16日，德皇在新建的皇宮設宴接待李鴻章。宴會結束後，德皇邀請李鴻章閱兵。只見德軍陣勢變化，緩急有序，李鴻章由衷道：“我如果能有這樣的十個營，甲午一戰就不會敗給日本。”
李鴻章在國際外交界素有“東方俾斯麥”之稱。來到德國，當然要見識一下真正的俾斯麥。李鴻章下榻的德國行館，牆上即並列掛著李鴻章和俾斯麥的大幅照片。倫敦《中國新聞報》報道說：“此次李鴻章垂老遠遊，來到德國，俾斯麥亦早聞李鴻章大名，兩人機緣巧合一處，怎能不見面？”
6月17日，李鴻章與俾斯麥會面了。李鴻章身著黃馬褂，俾斯麥則胸佩大十字寶星，頭戴御賜王冠。李鴻章先作揖為禮，兩人握手致意。
後來，李鴻章在俾斯麥面前，大談其與太平軍及捻軍對決時的神勇，本想獲得俾斯麥的幾句讚揚，不成想俾斯麥的話卻令李中堂羞愧難當，俾斯麥說：“我國與恰貴國相反，以消滅異種為榮，以傷害本族為恥。”
此後，李鴻章率隨員先後訪問荷、法、比、英、美、加諸國，由於身臨其境、目睹耳聞，他對西方的社會制度產生由衷的讚歎，並在演講中再三大聲疾呼：“五洲列國，變法者興，因循者殆！”
回國後，面臨方興未艾的戊戌變法運動，李鴻章慨然以“維新之同志”自許。變法失敗後，維新派康、梁等人流亡海外，慈禧一再下令追捕康梁餘黨，時任兩廣總督的李鴻章卻說：“我決不做刀斧手”。或許，是因為俾斯麥曾經的那一番話影響了李鴻章吧。
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