林鳳祥、李開芳率軍撤離懷慶時兵力遭受了一定的損耗，清軍各將領均認為北伐的太平軍已經被打敗，元氣大傷，潰不成軍。欽差大臣訥爾經額奏報朝廷懷慶之戰取得重大勝利，北伐軍已經被消滅殆盡，只有少部分向西逃脫，但已經不成氣候。咸豐聽到喜訊龍顏甚悅，當即佈告天下：北上匪患已盡然清除，請北方各地安心。清軍低估了太平軍的作戰實力，懷慶一戰實際上並沒有使北伐軍團傷筋動骨。1853年9月4日，北伐軍團攻佔垣曲，駐守澤州府（今晉城）的山西巡撫哈芬得知太平軍“死灰復燃”並進入自己的地盤大驚失色。軍情緊急，哈芬一邊集結手下兵力一邊給咸豐彙報實情。圍剿不力事小，隱瞞軍情貽誤戰機事大，哈芬很清楚其中的利害關係。
太平軍東進
北伐軍團一路攻佔絳縣、臨汾、直抵洪洞，擺出直接北上的架勢。哈芬判斷北伐軍將會北上，於是率領軍隊離開澤州取道長治直奔平遙，據險設防，準備阻擋太平軍北上。咸豐接到哈芬的彙報龍顏大怒，斥責訥爾經額謊報實情，並要他立刻將事情說清楚。訥爾經額的回覆讓咸豐無言以對，他回覆咸豐的大概意思是：1853年9月1日在懷慶擊斃的兩千餘太平軍是附近鄉紳有目共睹的，絕對假不了，而太平軍突然大軍出現在山西肯定是他們逃竄後又沿途裹挾百姓所致。也許訥爾經額並不知道關於懷慶保衛戰當地還流傳有這樣的歌謠：“老長毛，打木圈，羊敲鼓，驢拉碾，不聲不響到濟源，嚇得清兵三天不露面。”
哈芬北上設防
哈芬為了挽回咸豐的信任，在洪洞北面以逸待勞，準備和太平軍激戰一場。林鳳祥、李開芳卻突然改變行軍路線，不直接北上而改道東進。洪洞東面是跨度將近150裡延綿不絕的崇山峻嶺，北伐軍團要穿越路途遙遠的溝壑密林難度非常大，但是要避免被敵軍拖住而耽誤北伐進程北伐軍團只有出奇才能制勝。.
太平軍翻山越嶺
北伐軍一路行軍迅速，穿越山林後攻佔屯留、潞城。1853年9月26日，林鳳祥、李開芳率大軍攻佔了東北方向的黎城，再打下涉縣，知縣李毓珍被殺。攻下涉縣後，太平軍繼續東進克武安，非常迅速。北伐軍團之所要神速進軍是因為各路清軍窮追不捨，特別是勝保、善祿率領的四千多部隊，從河南一直追到山西，不斷羈絆北伐軍團前進的腳步。
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