林鳳祥、李開芳、吉文元率領北伐軍自洪洞翻越太行山脈的崇山峻嶺直撲直隸（轄區大體與今天的河北省相同）。1853年9月29日，北伐軍抵達臨洺關（今永年），駐守臨洺關的是已被革去欽差之職的直隸總督訥爾經額。由於在懷慶一戰中清軍對北伐軍的傷亡和敗績出現誤判，以為林鳳祥、李開芳的部隊已經不能構成大的威脅，清軍將領出現懈怠現象，訥爾經額更想不到太平軍會選擇穿越太行山的高山密林攻打臨洺關。太平軍進攻臨洺關時，訥爾經額只率領不到一千人的隊伍倉促迎戰。
太平軍駐紮深州
訥爾經額兵力單薄，為了嚇退太平軍他們一鼓作氣對太平軍發動猛烈炮擊，但太平軍並不示弱，何況他們的兵力遠超清軍。所謂一鼓作氣再而衰，清軍第一輪攻擊過後太平軍開始主動進攻，清軍最終寡不敵眾，傷亡四百多，臨洺關被太平軍攻破，訥爾經額帶領數十殘兵敗將趁亂逃出，往廣平撤退。太平軍攻下臨洺關，繳獲了大量軍用物資。林鳳祥命大軍在臨洺關休整一天，磨礪劍鋒，整裝待發。
太平軍北伐軍團進入直隸
次日，太平軍快速向北挺進，陷沙河、任縣、隆堯、柏鄉，克趙縣、欒城、藁城，逼近石家莊，刀插直隸中部，各路清軍大震，遂不斷向直隸集結。新上任的欽差大臣勝保手握皇帝御賜的神雀刀（有尚方寶劍的作用），督率大軍追擊太平軍至洪洞後取道平遙，走大路趕在太平軍之前抵達鹿泉，在滹沱河沿岸設防，阻止太平軍北上。林鳳祥、李開芳率領北伐軍團抵達藁城後受到勝保的強力阻擋。為了避開清軍鋒芒，保存實力給北京致命一擊，北伐軍團繞開清軍北面防禦，向東兵進深州，離北京越來越近。
北伐軍團北上
太平軍大軍逼進家門口，咸豐下達緊急動員令，命惠親王綿愉為奉命大將軍、命御前大臣科爾沁郡王僧格林沁為參贊大臣，統率健銳營、火器營等精銳禁兵以及四千五百察哈爾馬步兵一同出京禦敵，會同勝保統帥的大軍拱衛京師。為了萬無一失，咸豐甚至派自己的六弟恭親王奕直接參與辦理京防事務。太平軍駐紮深州，北面饒陽的鄉紳如坐針氈，他們在附近迅速糾集了上萬鄉勇，組成臨時武裝力量，據險堅守，阻止太平軍取道饒陽北上。
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