古時官府斷案，重在口供，由於刑偵手段有限，取實證困難。因此在辦案過程中，全憑官員的智慧和良心。很多昏庸之輩視人命如草芥，僅聽一面之詞，不去深入瞭解，敷衍了事；更有一些貪贓枉法之徒，故意顛倒黑白，嚴刑逼供，讓多少人蒙受冤屈。如果有幸碰上了一位有良心而又聰明睿智的清官，能夠從那疑難迷惑中明察秋毫、明斷是非，那可真是普通老百姓先天修來的福分。
清朝咸豐年間，湖北某縣某鄉的一位保長來到當地的縣衙，控告媳婦李氏虐待婆婆，導致婆婆上吊自殺。懇請縣太爺嚴懲惡婦，好給婆婆申冤，以正當地風俗。
媳婦逼死婆婆，為什麼不是家裡人來報案，而是當地保長親自來控告呢？
原來按照大清律例規定：地方上一旦出現人命案，事主和地保都有報案的權利，如果隱瞞不報，事主和地保都得治罪，起碼得打80大板。所以作為保長，不管人命案件是否和自己有關，都得火速上報。
既然是人命，那就得提審當事人。古代的婦女可以不上公堂，但是清律規定人命案和姦盜案除外。這李氏既然被人控告是逼死婆婆的惡婦，當然免不了要被帶到公堂上審訊對質了。
這李氏被帶上來之後，縣太爺一看，這個女人長的眉清目秀，模樣周正，年齡估計還不到20歲，身材嬌小，一點也看不出像是逼死婆婆的那種彪悍的惡婦樣子。所以縣太爺不無懷疑，開始審訊這個女人。問她如何逼迫婆婆，都做過哪些忤逆不孝之事。那個女人只是低著頭哭，閉口不說話。
縣太爺提醒她說：“你要知道，這大清律例規定，凡子孫威逼祖父母、父母；妻妾威逼夫之祖父母、父母致死者，一律當斬。這可是死罪啊，你為什麼不申辯呢？如果你婆婆是個惡人，那你的罪行或許還能減輕。”
李氏聽後，還是低著頭不說話，既不辯解也沒有認罪。但是有保長作證，即便是當事人一言不發，也能夠定罪。最後，縣太爺就以惡媳逼死婆婆，把這個李氏定為“斬立決”，上報給刑部，等到朝廷批覆之後就可以執行死刑了。
不久之後，這個縣太爺任期滿了，就升官離開了。
接任的是一個姓張的知縣。這張知縣按照慣例，要把以前的案件重新審一遍。當庭審到李氏的時候，張知縣也發現這李氏神態安詳，眉目之間透露出一股善良，怎麼看都不像兇惡潑辣的刁婦。這人怎麼可能逼迫婆婆上吊呢？張知縣覺得這個案子有問題，於是再三詢問。但是李氏還是堅持不開口，即不承認也不翻案。
張知縣開導說：“你如果有冤屈，如實講來，或許本官能夠替你申冤；你如果還是繼續不開口，恐怕你就不能活了”。
李氏見張知縣言語溫和，充滿善意，於是開口道：“唉！我已負此大不孝的罪名，還有什麼面目活在人間？我情願馬上去死，求大老爺您別多問了。”
張知縣憑著多年辦案的經驗，覺得李氏肯定隱瞞了什麼，她應該不是真兇。可是她為什麼寧可揹著不孝的罪名，情願去死也不願說出真相呢？
既然問不出什麼，張知縣只好派人把李氏重新關回大牢。
但是，他總覺得這裡面有問題。李氏但求一死的態度，讓張知縣覺得事情背後必有隱情，這就更加堅定了他一定要把這個案件查清楚的決心。李知縣冥思苦想了好幾天，但始終找不到查明真相的突破口。
過了兩天，在一次走訪民情的過程中，他遇到了一個被街坊四鄰稱之為“河東獅吼”的女人，這個女人讓張知縣印象深刻。這時他靈機一動，決定請這個“河東獅吼”出面讓李氏開口說話。
這個“河東獅吼”何許人也？原來，縣衙門裡有一個衙役，他有個老婆遠近聞名，綽號“河東獅吼”。這個女人吵架的功夫絕對一流，不但經常和左鄰右舍吵架，而且經常在家裡對老公非打即罵。左鄰右舍怕她怕得要命，她老公雖然是縣衙門的衙役，也怕她怕得要死，常常讓她給弄得家裡家外雞犬不寧。所以，張知縣決定就拿這個“河東獅吼”做些文章。
有一天，張知縣找了一件公事，派那個衙役去外地一趟。讓他先回家收拾行裝，然後馬上來領公文，火速出發，說事情很緊急。
衙役不敢耽擱，趕緊跑回家裡，收拾了行囊，立即趕回來領命。可沒成想，張知縣不滿意了，勃然大怒地訓斥道：
“你怎麼去了這麼久才回來？讓本官在這裡等著你，你可知罪？”
衙役趕緊叩頭，申辯道：
“老爺，小的得令之後，片刻沒敢耽擱，馬上回家去拿行李，一路小跑著回來。現在還…你看上…上氣不接下氣呢！怎敢讓大老爺您等啊？”
“還敢狡辯！想必是你故意在家裡逗留,耽擱我的公事。”張知縣怒道，“既然是你沒有耽擱，那必定是你老婆耽擱！她故意留連於你，以至於你遲遲不到。來呀！把他老婆給抓來。”
說完，就真的派人把“河東獅吼”抓來了。知縣不問青紅皂白，就直接叫手下用刑。打了五十鞭子，直打得她背後血印斑斑、傷痕累累，才叫停下來。然後關進大牢，正好把她和李氏關在一起。
話說“河東獅吼”是什麼人啊？平時她不去欺負別人就該燒高香了，這平白無故地捱了五十鞭子，這口氣如何咽得下去？
“河東獅吼”被關進監獄以後，是沒日沒夜地大罵知縣，把所有罵人的詞都罵了好幾遍，祖宗八輩無不罵到。除了吃飯睡覺，只要一醒著，就繼續破口大罵，和她一塊住的李氏被吵得吃不好、睡不著。
就這樣一連罵了三天，李氏實在是忍受不了了，就開始勸“河東獅吼”說：
“這位大姐啊，天下哪有不冤屈的事兒？竇娥不比你冤，人家也是死了以後才出現六月雪，也沒有活著現世報啊！”
“河東獅吼”不幹了：
“妹子，你說的竇娥是古人，受的冤屈，這眼淚只能往肚裡咽；我可不是古人，我受了冤屈，絕不能就這樣了。這個天殺的狗官！無緣無故打老孃，老孃我絕不能忍，看老孃不罵死這個狗官！”
李氏說：“大姐啊，我看你還是忍了吧！你這樣不依不饒，也不能讓縣太爺掉半根毫毛，還是省省力氣閉目養神吧。”
“河東獅吼”說：“呵！看你這個小媳婦挺安靜的，你哪會有我這樣的冤屈？你不言語，那是你不冤枉，所以你不喊不叫。”
李氏苦笑了一聲，說：“大姐，你千萬不要這樣講，要說冤屈，我可比你冤屈多了。你捱了幾鞭子，過幾天就會把你放了，還能閤家團聚。而今我還得替人去死，遲早要被殺頭，還要揹負不孝的罪名，與丈夫永世隔別。我…負此奇冤，尚且需隱忍不說，你說的那些小委屈啊，就別沒日沒夜的罵了。能不能安靜一會兒，讓我死了也安心。”
聽到李氏的訴說以後，這“河東獅吼”倒是心理平衡了許多。
但是，令她們沒想到的是，隔牆有耳！兩人剛才的講話，都被安插在附近的衙役聽得清清楚楚。於是衙役當即把情況稟報給張知縣，張知縣聽到之後，心中大喜。
第二天早上，張知縣就把李氏，還有那個“河東獅吼”一起提上堂來，就以昨天聽到的話來問他們。到了這個地步，李氏也知道不能夠隱瞞了，就如實道來。
原來，李氏已經嫁過門三年了，丈夫外出經商，一年半載才回來一次。丈夫不在家，李氏就和寡婦婆婆一起生活。李氏覺得婆婆也挺可憐的，早早地就沒了丈夫守寡了，拉扯兒子長大不容易，所以十分孝順。雖然婆婆年僅四十多歲，但李氏總擔心婆婆累著，所以承擔了所有的家務，對婆婆也很好。
有一天早上，李氏照常給婆婆送飯。因為婆媳之間關係不錯，平時也沒什麼防備，所以李氏去送飯也沒有喊敲門，就直接推門走進婆婆房裡。抬眼一看，頓時傻眼了：
只見床帳合的緊緊的，床下卻有兩雙鞋，而且，一雙竟然是男人的鞋！她馬上明白了。婆婆是寡婦，一直都單身居住，現在床下有男人的鞋，一定是婆婆在與別的男人通姦。想到此處，媳婦臉一紅，嚇得趕緊出去了，不知如何是好。
這時候，婆婆聽到動靜了，知道媳婦都看見了。此時此刻，婆婆是又羞又惱。羞的是自己和別的男人通姦的事被媳婦看到了，惱的是自己為什麼這麼不小心，應該把門給插好啊！
等把那個男人打發離開之後，婆婆覺得沒臉面對媳婦，就躲在房間裡不出門。婆婆心裡越想越難受，萬一媳婦把這事說出去；或者萬一被兒子知道了，那、那可怎麼活啊！到最後，羞愧難當的婆婆就乾脆做了一個極端的決定，直接在房樑上掛了一根繩子，上吊自殺了。
直到晚上，媳婦見婆婆一直沒有出房，就前去探望。只見房門緊閉，怎麼推也推不開，急忙捅破窗戶紙往裡一看：壞了！婆婆已經懸樑自盡了。
李氏嚇得哭喊起來，驚動了左鄰右舍，便喊來保長撞開門，把婆婆放了下來，但屍體早已冰涼了。
出現了命案，保長不敢隱瞞啊，隱瞞就得擔責。因此保長就問起，婆婆為什麼上吊？李氏支支吾吾，說不出原因，只是一個勁在哭。其實她當然知道是怎麼回事，只是不能說出來啊。
保長見李氏說不出婆婆上吊的原因，就一口咬定：肯定是你媳婦不好逼死婆婆！而這李氏也不辯解。眾人於是就把李氏押到縣裡告狀。
到了縣衙以後，李氏也不想講出真相，害怕讓婆婆背上通姦的罪名。就不給自己辯白了，甘心認罪，寧可自己身背罵名而死，也要給夫家留下清白的名聲。
到此為止，真相大白。張知縣立即給李氏平反，終究還了李氏一個清白。至於那個倒黴的“河東獅吼”，張知縣也是給了她點錢，好言安慰幾句，算是了結了。
張知縣因為智激“河東獅吼”，巧斷李氏冤獄，這事兒後來就傳出去了，居然是聲名鵲起。一時之間，被官場稱為能吏，傳遍天下。
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