01
時值大清咸豐三年，深秋。
森涼的西風輕易地攀過牆垣，枯黃的葉子在院中起起落落，像懸浮不能決斷的心思，無法安靜匍臥。四川合州知州榮雨田眼下的心境，就如院中飄飛的落葉，無法安穩落地。
前幾天，有人在合州七澗橋、本地郎中鞠海家大門前發現兩具屍體，一具正是鞠海本人，另一具則是其子鞠安。發現時，兩人均身中數刀，倒在血泊之中，屍身僵硬，死去多時。合州多有毒蛇出沒，鞠海身為醫者，在鄉里為百姓治毒給藥，多有善行。這麼一位普濟眾生的好大夫，又有誰會將他父子殘忍殺害呢？
鞠海之妻向氏和兒媳周氏兩個，哭哭啼啼告上公門，請求知州大老爺稽查兇手，這便讓榮雨田犯了難：他本是個不學無術的紈絝子弟，只因家裡有兩個錢兒，便捐了個七品官銜，加之上下走動，最後竟得了個知州的肥缺。榮雨田自知本事不濟，粗粗看了案卷，便蓋上大印，直接送交知府，請上級辦理。
不想沒過多久，重慶知府杜光遠將案卷打了回來，並批覆：“人命關天，兇犯居然逍遙法外，限你一個月內將人犯拘拿歸案！”
榮雨田接到上級指示，越發一籌莫展。躊躇數日，正不知如何辦理，身邊有個老刑幕在旁提醒：“本州有個刑房書吏名喚陳老倫，斷案驗屍，很是能幹，大人何不叫他來試試？”所謂病急亂投醫，榮知州聽說有了法子，哪還管許多，笑逐顏開，忙派陳老倫前去查案。
這書吏雖叫陳老倫，其實並不老，三十來歲的年紀，細高身材，白淨臉，一雙大眼炯炯有神，正是個俊秀的郎君。可若是細細端詳，卻會覺察出他的眼神中不時閃爍出一絲狡黠的光芒，似乎是個頗有城府之人。
要說還是老刑幕熟知這合州的俊才，陳老倫去七澗橋查探了一番，回來便胸有成竹地向榮知州報告：“小人已經探知真相，請大人允我便宜行事之權，不出一月，定將兇手捉拿歸案！”榮雨田聽了這話，心裡一塊石頭落了地，準了陳老倫所請，又大大誇獎了他一番。
02
花開兩朵，各表一枝。再說那鞠家僅剩向氏周氏婆媳兩個，孤苦伶仃，整日以淚洗面。這天上午，忽聽得有人輕輕釦門，原來是城裡舊識，賣四季鮮花的孫媽媽。
孫媽媽進到屋中，見了這番光景，也著實傷悼嘆息一番，對向氏道：“老妹妹家裡遭遇這等慘禍，又斷了生計，沒個男人可不行。咱說句不知深淺的話，何不趁早給侄媳婦選個好人家，既能節省一個人的開支，又可以得到一點聘金，往後度日也不至於太艱難。”
小媳婦周氏聽了這話不由得面紅耳赤，畢竟夫君新喪沒幾日，自己便另行改嫁，婦節有虧；可若要堅守這貞節牌坊，娘兩個怕是要喝西北風了。周氏和向氏兩個計較一番，便答允了孫媽媽的建議。
這孫媽媽辦事也果真爽利，過了三四天，便帶著聘禮重登鞠家大門。您道那要娶周氏的人是誰？正是辦案的書吏陳老倫！原來陳老倫那日到鞠家查案，見向氏雖年過四十，風韻猶存；而周氏二十來歲的年紀，更是嬌豔欲滴，秀色可餐。陳老倫貪戀周氏的美貌，計上心頭，便請孫媽媽前去說媒。
簡短捷說，十月中旬，陳老倫將周氏風風光光迎娶過門。周氏見陳老倫一表人才，知書達理，對自己也是溫柔體貼，心下喜歡，也漸漸忘了那辛酸往事。小兩口和和美美，無事不談，陳老倫自然將鞠家的底細摸了個通透。
這一日，陳老倫當值回家，進了屋便愁容滿面，唉聲嘆氣。周氏見丈夫悶悶不樂，忙問緣故，可丈夫卻只是低頭，不發一言。待周氏問得急了，陳老倫才緩緩言道：“今天府臺大人又來公文，催促結案。知州將我責問一頓，命我速速查緝兇手，否則提頭來見，我……唉！”
周氏聽得“提頭來見”四個字，不由得一驚，忙問：“那……那官人可有線索？”
陳老倫默默望向妻子，長嘆一聲：“娘子啊，你可知道真兇是何人？”
“是……是誰？”
“便是你的婆婆向氏！”
周氏如遭雷擊，一時間說不出話來。陳老倫接著道：“我是念著你們婆媳往日感情，不忍將此事告知於你，也一直躊躇要不要捉拿向氏。”
“婆婆平日最是良善……她為何要殺公公和自己的兒子？”周氏無法相信。
“你不信，我也無法。可案子查得明白，那向氏與一個叫金六的男子勾搭成奸，已經兩年有餘。兩人半夜時分將鞠家父子誘出門外，殘忍殺死，為的便是謀奪家產，做一對快活夫妻。”陳老倫冷冷地言道。
周氏仍是半信半疑，“我嫁到鞠家一年有餘，從未聽說過什麼金五金六。婆婆恪守婦道，勤儉持家，怎會與人通姦？”
陳老倫冷笑不止，“通姦這等隱晦事情，怎會讓他人知曉？再者，”他陰沉地看著周氏，“若是拿不到犯人，你丈夫我就要人頭落地了。”
“如此怎生是好？”周氏急得落下淚來。
“這個容易，只需賢妻到公堂上指認向氏通姦！”陳老倫惡狠狠地說道。
“空口白牙，這不是誣告嗎？”
“哪裡是誣告，只是證據略顯不足罷了。再者說，你還想再當一回寡婦嗎？”
周氏沉默了，此刻她只能依靠眼前這個男人。他發達，她便綾羅綢緞；他失勢，她便衣食無著。她慢慢點了點頭，心中卻仍是一片慌亂。
03
向氏無論如何也想不到，自己竟成了謀殺親夫的淫蕩婦人。
她回想起當初嫁到鞠家時，雖然家中貧寒，但夫妻二人卻過得充實滿足；後來丈夫時常在外行醫，自己則操持家務，未嘗有一絲怠慢。捫心自問，她二十年來從未做過對不起夫家之事，更不要說通姦這等惡行了。
“向氏，別以為你不說話，本州就沒有法子治你！”公堂上的榮雨田見向氏沉默不語，便狠狠拍了一下驚堂木，“鞠家父子系你與姦夫合謀害死，你不投誠認罪，反敢到本州府衙上告狀緝兇，真是賊喊捉賊！堂堂大清鐵律，豈能兒戲！”
“大人無力破獲兇案，卻將罪名推到民婦身上，敢問那姦夫何在？”向氏猛地抬頭，大聲抗辯道。
一絲陰冷的笑容浮上榮知州的臉，“來啊，傳喚姦夫金六。”
堂下傳來鐵鏈子“嘩啦嘩啦”的響聲，獄卒押解著一名彪形大漢走上來。這漢子到了堂上並不下跪，卻拿著一雙淫邪的眼睛盯著向氏，令她心中一陣嫌惡。
“金六，你可認得這個女人？”
“嘻嘻，當然認得，她是七澗橋鞠家的女人。”
“她與你有何關係？”
“嘿嘿，什麼關係……便是那種快活事情，”金六看著向氏，不由得流出口水來。
“民婦根本不認識這個人，大人休聽他一派胡言！”向氏又羞又怒，氣得渾身發抖。
榮雨田大喝：“公堂之上豈能隨意喧譁！金六，你且講講此案與你有何關聯？”
這金六狡黠地眨眨眼，便將如何與向氏通姦，兩人如何謀劃殺人，向氏如何引父子倆出門，自己如何動手……一五一十說出來，彷彿事先背好的文章。向氏在一旁聽得目眥盡裂，幾乎暈厥。
“呵呵，向氏，你還有何話說？”榮雨田饒有興味地看著向氏，只見她臉色煞白，不發一言。
“想來你心裡還有不服，來人，帶證人周氏！”
向氏麻木地看著兒媳周氏戰戰兢兢走上堂來，周圍說話的聲音仿若來自天外。
“稟告青天大老爺，我婆婆向氏……確實與人通姦”，周氏囁嚅道。
“哈哈哈，鐵證如山，向氏你還有何話狡辯？”
向氏雙眼直勾勾瞪著周氏，她明白，這些人設好了套，就是要以她的供狀來結案。如果拒不招認，便是大刑伺候，與其受那皮肉之苦，還不如劊子手一刀來得痛快。
“民婦……願招……”她再也支撐不住，昏倒在地上。
04
合州正東有一座釣魚山，當年蒙古大軍入侵南宋，守將王堅在此以寡敵眾，大破蒙軍，大汗蒙哥也在是役陣亡。光陰荏苒，物是人非，如今這裡已成了弔古傷今的遺蹟。
官船剛停穩，黃宗漢便迫不及待地走上岸來。剛上任四川總督的他，身穿黃馬褂，頭戴雙眼花翎，舉止儒雅又不失氣度。據說這黃大人在道光年間任御史時，曾不懼權勢，彈劾皇親；擔任廣東督糧道時又上疏評議該省大臣；太平軍攻克南京後，他又分兵江蘇、安徽，堵截這些長毛進入浙江……總之是個能人、狠人。 一旁的四川大小官員對此早有耳聞，因此都小心陪侍，心想此次總督大人勘察合州地理，途中不要生出什麼亂子才好。
真是怕什麼來什麼，一眾官員正行走間，忽聽前面傳來一個女人喊冤聲。黃宗漢微一皺眉，便快步走上前去。只見一個年輕女子，破衣爛衫跪在地上，正被守衛兵卒拖拽推搡著。
黃宗漢身後的榮雨田仔細看那女子，不由魂飛魄散——竟是那謀殺親夫的向氏侄女，向菊花。原來自從向氏下了死牢後，其侄女便先後到重慶和成都越級告狀，榮雨田多方打點，強將事情壓了下來。不想今日她竟鑽過一道道警戒線，跑到總督駕前，若叫她說出是非曲直，自己的頂戴恐要不保——想到此處，他不待總督開口，便疾言厲色道：“來人，將這攔路的潑婦拖下山去，嚴加懲處！”
“且慢！”黃宗漢威嚴地喝令，他轉而對向菊花和藹言道：“你不要驚慌，有何冤屈，本督為你做主。”
向菊花慢慢抬起頭，望著眼前這個中年官員，兩行清淚順著臉龐流下來。數月以來，她四處奔走，卻央告無門，眼看希望斷絕，如今終於迎來了曙光。雖然有些膽怯，她仍是簡練清楚地將那七澗橋殺人案娓娓道來，又將狀紙高高舉過頭頂。
黃宗漢瞭解了箇中原委，捻鬚深思半晌，對向菊花道：“你且回家等候消息。”又命隨行官員不許難為她。隨後勘察繼續，竟彷彿沒事人一般。榮知州揣度，這新總督大概也是不想生事，內心的不安便減輕了一些。
05
數日沒有動靜，榮雨田便徹底放了心，自思這黃總督雖號稱清廉剛正，到底不是個辦案的材料。不想這天他正在府中品著新購的鼻菸壺，忽然得到傳令，總督大人已駕臨合州府衙，命他立刻前去。
十五隻吊桶七上八下，榮知州腦門上不由得冷汗直冒。到了府衙大堂，只見黃宗漢穩坐在自己平素的位置上。榮雨田沒法子，只得對黃總督行個禮，找個小凳陪坐一旁。
接下來事態的發展，就不是榮知州能控制的了。
黃宗漢先是傳喚姦夫金六，這小子見此番審問自己的是個陌生的長官，頓時亂了方寸，喝問之下便交了底。原來此人是合州村裡的一個無賴，因姦汙了良家少女，致人自盡，故而問成死罪。那日有個姓陳的書吏來到牢中，叫他如此如此，便可免去死刑，金六這才在堂上胡亂供認與向氏通姦。
榮雨田已經嚇得渾身哆嗦，但他仍強作狡辯：“總督大人，就算這金六做了偽證，可仍不能排除向氏殺人的嫌疑。”
黃總督冷冷一笑，“帶真兇胡四發！”
原來，黃宗漢那日見了向菊花後，表面不動聲色，暗地裡卻叫心腹李陽穀四處查訪。這李陽穀原是個知縣，斷過不少奇案懸案，經驗豐富。他按圖索驥，抽絲剝繭，終於將目光鎖定到一個叫胡四發的人身上。
這胡四發原籍陝西，在四川做些小生意，不想折了本錢，本想靠賭博賺回些許，卻連家資也輸了個精光。於是他半夜鑽入鞠家行竊，卻被鞠氏父子發覺。這胡四發便下毒手，一把尖刀要了兩人的性命。此後他酒醉時無意中對別人吹噓此事，終被李陽穀間接探得。就連那殺人兇器——帶著血痕的牛耳尖刀，也被黃宗漢派人在七澗橋下的山洞中找到。
真相大白，榮雨田癱在地上，不住地叩頭請罪。
“陳老倫與周氏，狼狽為奸，分判大辟及凌遲，秋後行刑！”黃總督睥睨了一眼跪在地上的榮知州，“榮雨田昏聵無能，行賄營私，擬處斬監候！重慶知府杜光遠、四川按察使盧道恩等用人不明，又受賄瀆職，敗壞國家法度，革職充軍！民女向氏，遭人誹謗，備受折磨，當堂釋放，發庫銀五十兩，養傷治病。向菊花為姑鳴冤，勇烈可嘉，著裡中立旌表以彰其義舉！”
黃宗漢一口氣讀完諭令，擲地有聲，賞罰分明，公堂外的圍觀群眾中響起了熱烈的歡呼聲，經久不息。
06
回顧這樁七澗橋慘案，雖然冤情得雪，箇中委曲卻令人嘆息。
大清走到了後半程，朝廷中有比官員定額人數多上數倍甚至百十倍的官員。這些冗官冗員拿著國家俸祿，真正幹事的卻寥寥無幾。上級官員忙於應酬打點，具體的事務則是推給陳老倫這樣的胥吏，致使這些下級官員權勢熏天、胡作非為。
您可能會問了，這些小吏欺上瞞下，魚肉百姓，朝廷中不會有人查訪麼？實際上，胥吏們雖然難登大雅之堂，卻對某方面或某部門的辦事規則極為熟悉，甚至世代以之為生。衙門中的門吏、書吏、火房、典獄等部，都充斥著大大小小的胥吏。這些人在中飽私囊的同時，又將隱藏工作做得極是細緻，就算偶爾有個欽差大臣到地方上查訪，也根本瞧不出個所以然。
清末戰亂頻仍，朝廷軍費開支巨大，不少戶部的胥吏便藉此貪贓枉法。各軍將領到戶部報銷軍費，首先就要跟這些貪婪的胥吏打交道，他們吃飽了，才給你辦事放行。晚清名臣曾國藩，剿太平軍、辦洋務，叱吒風雲，可正是在這些胥吏面前吃盡了苦頭。這些攀附在滿清朝廷上的蛀蟲，一點點將帝國巨樹從內部掏空。
一個社會、一個國家想要平穩運行，終究是要靠幹實事的人做事去支撐。當官的只想糊弄，做吏的只想弄錢，置道義法度於不顧，視天下百姓如無物，試問這樣的王朝又怎能受到民眾的擁戴，又怎能不腐朽，不垮臺呢？
策劃：魚羊史記 監製：魚公子
撰文：琴劍霜月 製作：吃硬盤吧、發達蚊
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