1853年，距離金田起義僅僅兩年多，太平天國就攻破了南京城，可謂震驚中外，隨後太平軍將南京改名天京，並以此為都城。正式建立政權。
接下來太平天國的軍事目的主要有三個，一是打破清軍江南江北大營，穩固天京；二是沿長江西征，打下天京上游的幾個據點作為天京的防線；而第三，則是北伐直接打垮清王朝！
1853年5月，實際把握太平天國軍政大權的東王楊秀清派出兩位悍將——天官副丞相林鳳祥、地官正丞相李開芳為主將，率兵從揚州開始出征，到浦口又與春官正丞相吉文元等部會合，總計兩萬人馬開始出征！目標是先取天津，固守待援，援兵一到，立馬攻破北京城！
太平軍的北伐部隊皆為精兵悍將，大部都是從廣西就開始出征的老兵，這些老兵驍勇善戰，對天國有狂熱的信仰，他們一路勢如破竹，從安徽直接打到河南，各路腐朽的清軍不堪一擊，所幸懷慶知府顏炳燾有將才拖住了太平軍兩個月，並使得其被清軍後續部隊包圍。然而包圍的清軍完全困不住靈活的太平軍，太平軍簡單就突圍成功，之後太平軍決定從西邊打，從山西一路橫掃進入直隸，8月28日攻下直隸重鎮臨銘關，京師大震，外逃官吏富豪三萬多戶，北京物價飛漲，雞飛狗跳，一片混亂。
而到了9月27日，太平軍打下了天津南部的靜海和獨流鎮，五萬太平軍（沿途大批人加入太平軍）攪亂京畿重地，前鋒真的達到了天津！逼得清軍扒開了南運河大壩，利用洪水才擋住了太平軍兵峰，這也清軍才有了喘息的時間。
然而此時問題來了，因為冬天來了天寒地凍，太平軍多為南方人士不習慣北方氣候，加之各路清軍陸續集結，局勢越發不利，太平軍堅守靜海已經不可能，1854年初被迫南撤。
然而有一個問題，由於太平軍北伐的目的是京城，所以沿途打下的州府僅僅劫掠之後就迅速撤離繼續北進，這種擊潰戰有弱點。第一，根基不穩定，打完之後敵人可以繼續集結，援軍也很難增援；第二，一旦戰事不穩定很容易被敵人包圍！
果然，林鳳祥、李開芳撤退非常不順利，援軍北上也頻繁受阻，北伐軍1855年3月推到阜州，吉文元戰死，再退到連鎮，而此時北伐援軍秦日綱部一方面毫無戰意，另一方面又被清軍擊敗，所以林鳳祥、李開芳只能率領殘兵作戰，力漸不支。1855年3月，清朝蒙古王公擊破連鎮，俘虜林鳳祥，隨後李開芳從高唐州突圍，又在馮官屯被圍困隨後被俘，之後兩位悍將皆被押送北京處死，北伐軍全軍覆滅。
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