《紅樓夢》時代，所說“鬥牌”，主要是鬥紙牌，文人稱作“葉子戲”。
“葉子戲”，據趙翼《陔餘叢考》考證：唐國昌公主會韋氏族於廣化裡，韋氏諸家好為“葉子戲”。又引馬令《南唐書》雲：李後主妃周氏又編“金葉子格”，謂葉子“即今之紙牌也”。可見葉子牌從唐宋就有了。
到了《紅樓夢》時代，這種紙牌已經流行了二百年左右。明末清初申涵光《荊園小語》雲：
賭真市井事，而士大夫往往好之，至近日馬吊牌（葉子牌也叫馬吊牌），始於南中，漸延都下，窮日累夜，紛然若狂。問之，皆雲極有趣，吾第見廢時失事，勞精耗財，每一場畢，冒冒然目昏體憊，不知其趣安在也。（這段話指出古人也愛賭博，還弄的花錢傷身。）
申涵光順治恩貢生，雖中清代科名，但絕意仕進，以詩名，有“畿南三才子”之目。實際是明遺民。有感於當時京中馬吊牌之風靡，可見其時已十分流行了。
紙牌一般寸許闊，三寸長，用裱好的幾層厚硬紙印成。背面黑色或絳紅滿花，都是“方勝”、“萬字”等細碎花紋，自然都是一樣的，同現在的撲克牌背面大體一樣。
正面是不同花紋的牌面：分“索子”，從“一索”到“九索”，花紋是黑色邊框，中心部分畫兩頭大中間細像繞線板形狀的圖案。幾索便幾個。“萬子”，即“萬貫”，從一到九。幾個便是“幾萬貫”。
三是“十萬貫”，二十萬貫、卅萬貫……直到百萬、千萬、萬萬貫，畫人像，即《水滸》人物，畫的自然較粗，後來印出來的陳老蓮的《水滸葉子》，大概是正宗李龍眠的筆意，線條古拙有力，但那畢竟是名畫，而非紙牌了。
四是“文錢”，圖案是邊框中畫圓形的“錢”，而一圈圈地，像指紋一樣，俗名叫“餅”。第四十七回賈母“鬥牌”時道：“鴛鴦見賈母的牌已十成，只等一張二餅。”所謂“二餅”，就是畫著兩個“文錢”的牌。文錢也是由一到九。但另有“空湯”、“枝花”二枚最大。
紙牌萬貫、十萬貫都是《水滸》頭像，中間像，上人名，下貫數。再加“索子”、“文錢”共四十張一副。又名“馬吊”，又名“葉子”。四人大局，人各八頁。
昔時有《馬吊譜》、《葉譜》，專講此道。打時丟下牌來，聽不見聲音，所謂“無聲落葉”。自然後來演變為“馬將牌”，數目翻了近四倍，竹子骨頭製作，一玩“稀里嘩啦”亂響，那就不是“無聲落葉”了。
為什麼最早把《水滸》人物作成紙牌呢？也許就是張叔夜時代，把“賞格”和“畫影圖形”印在當時的“葉子”上，使其流通廣，便於捉拿宋江等人呢？不知這個想法如何？
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