《红楼梦》时代，所说“斗牌”，主要是斗纸牌，文人称作“叶子戏”。
“叶子戏”，据赵翼《陔余丛考》考证：唐国昌公主会韦氏族于广化里，韦氏诸家好为“叶子戏”。又引马令《南唐书》云：李后主妃周氏又编“金叶子格”，谓叶子“即今之纸牌也”。可见叶子牌从唐宋就有了。
到了《红楼梦》时代，这种纸牌已经流行了二百年左右。明末清初申涵光《荆园小语》云：
赌真市井事，而士大夫往往好之，至近日马吊牌（叶子牌也叫马吊牌），始于南中，渐延都下，穷日累夜，纷然若狂。问之，皆云极有趣，吾第见废时失事，劳精耗财，每一场毕，冒冒然目昏体惫，不知其趣安在也。（这段话指出古人也爱赌博，还弄的花钱伤身。）
申涵光顺治恩贡生，虽中清代科名，但绝意仕进，以诗名，有“畿南三才子”之目。实际是明遗民。有感于当时京中马吊牌之风靡，可见其时已十分流行了。
纸牌一般寸许阔，三寸长，用裱好的几层厚硬纸印成。背面黑色或绛红满花，都是“方胜”、“万字”等细碎花纹，自然都是一样的，同现在的扑克牌背面大体一样。
正面是不同花纹的牌面：分“索子”，从“一索”到“九索”，花纹是黑色边框，中心部分画两头大中间细像绕线板形状的图案。几索便几个。“万子”，即“万贯”，从一到九。几个便是“几万贯”。
三是“十万贯”，二十万贯、卅万贯……直到百万、千万、万万贯，画人像，即《水浒》人物，画的自然较粗，后来印出来的陈老莲的《水浒叶子》，大概是正宗李龙眠的笔意，线条古拙有力，但那毕竟是名画，而非纸牌了。
四是“文钱”，图案是边框中画圆形的“钱”，而一圈圈地，像指纹一样，俗名叫“饼”。第四十七回贾母“斗牌”时道：“鸳鸯见贾母的牌已十成，只等一张二饼。”所谓“二饼”，就是画着两个“文钱”的牌。文钱也是由一到九。但另有“空汤”、“枝花”二枚最大。
纸牌万贯、十万贯都是《水浒》头像，中间像，上人名，下贯数。再加“索子”、“文钱”共四十张一副。又名“马吊”，又名“叶子”。四人大局，人各八页。
昔时有《马吊谱》、《叶谱》，专讲此道。打时丢下牌来，听不见声音，所谓“无声落叶”。自然后来演变为“马将牌”，数目翻了近四倍，竹子骨头制作，一玩“稀里哗啦”乱响，那就不是“无声落叶”了。
为什么最早把《水浒》人物作成纸牌呢？也许就是张叔夜时代，把“赏格”和“画影图形”印在当时的“叶子”上，使其流通广，便于捉拿宋江等人呢？不知这个想法如何？
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