徒有外表與聲望的司馬昱被權臣當成了傀儡
司馬昱，字道萬，晉元帝少子，初封琅蚜王，後封會稽王。公元371年十一月，權臣桓溫以卑鄙惡毒手段廢掉司馬奕後，於同月立他為帝，改年號為“鹹安”。
司馬昱是桓溫扶持的傀儡，他跟桓溫交往多年，很瞭解桓溫的手段和野心。在位前後不到一年的時間內，司馬昱一切聽命於桓溫，即便這樣，還整日戰戰兢兢，生怕步了前任司馬奕的後塵，被桓溫廢掉。桓溫見他如此懦弱，也沒把他當回事，在外另設朝廷，將軍政大權牢牢掌控在自己手中。
鹹安二年（公元372年）七月，終日提心吊膽的司馬昱得了重病，自知不久人世，宣佈立十一歲的兒子司馬昌明為太子，並在一天一夜之內，連發四道詔書，請以大司馬桓溫入朝輔政。當時，桓溫鎮守姑孰（今安徽當塗），對司馬昱的召喚不理不睬。司馬昱只好寫下遺詔，“詔大司馬溫依周公居攝故事”，授權桓溫，可以依據周公輔助成王的故例攝政。
司馬昱認為，他死後，桓溫篡位是遲早的事，到時兒子司馬昌明年幼，又沒有威望，必然會遭到桓溫毒手。由於懼怕桓溫，司馬昱又在遺詔上寫了一句話，“少子可輔者輔之，如不可，君自取之。”意思是說，若我兒子可輔佐的話，請你輔佐他，若不成器，請你自取天下，面南為君，取而代之。
群臣雖然反對，但拗不過皇帝，皇帝決定的事，誰敢說個不字。司馬昱的遺詔正準備發出時，侍中王坦之聽說了，非常氣憤，他急匆匆趕到皇宮，一把扯過遺詔，當著躺在床上氣息奄奄的司馬昱的面，將遺詔撕了個粉碎。王坦之一向忠於晉室，見皇帝如此安排後事，這是要把江山社稷給混蛋啊！王坦之用非常舉動，表示了對司馬昱的不滿。一看這情況，司馬昱老淚縱橫，有氣無力地對王坦之說，“上天不保佑大晉，又有什麼辦法？我這麼做也是迫不得已啊，我都不在乎了，你有啥想不開的？”
這時，王坦之義正言辭地說，“天下是宣帝（司馬懿）開創的天下，又有元帝（司馬睿）中興，陛下你有什麼權力將天下拱手讓人？”一句話堵得司馬昱沒脾氣了。見大晉還有像王坦之這樣忠心耿耿的大臣，司馬昱勇氣倍增，膽子也大了，於是，讓王坦之改寫遺詔，“家國事一稟大司馬，如諸葛武侯、王丞相故事。”意思是說，家國大事都要一一稟告大司馬桓溫，讓桓溫像諸葛亮、王導那樣竭力輔佐新帝。寫完遺詔的當天，司馬昱死去，享年五十三歲。
司馬昱“少有風儀，善容止，留心典籍”，徒有氣宇軒昂的外表和遠近聞名的聲望，並無真才實學，“雖處尊位，拱默守道而已，常懼廢黜”，拿權臣桓溫一點辦法沒有。一遇到難題，就哇哇大哭，泣下沾襟。因為他“雖神識恬暢，而無濟世大略，故謝安稱為惠帝之流，清談差勝耳。沙門支道林嘗言會岙有遠體而無遠神。謝靈運跡其行事，亦以為赧獻之輩雲”，對他評價很低
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