我國著名詩人辛棄疾曾在自己的不朽詩篇《永遇樂·京口北固亭懷古》中這樣寫道：“斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴曾住。想當年，金戈鐵馬，氣吞萬里如虎。”而這裡的寄奴正是南朝時期宋朝的開國皇帝——宋武帝劉裕。此人出身貧寒，通過戰功一步步地走向巔峰。他帶領精銳的北府兵屢破叛軍，還曾多次組織北伐，掃平六胡，創下了不朽的偉業。如果不是天不假年，他一定能以“氣吞萬里如虎”之勢，結束自漢朝末年以來的分裂之世。
劉裕是漢高祖劉邦之弟、楚元王劉交的二十二世孫。他的祖籍是彭城，後來他的祖先遭遇了五胡亂華，不得不逃難到了江南。劉裕出身貧苦，其母在生他的時候不幸患上了產褥熱，不久後便死去。由於家裡窮，他的父親自然就沒錢為劉裕找奶孃。看著餓得哇哇痛哭的小劉裕，他的父親甚至準備狠一狠心，將他丟掉。
劉裕的嬸嬸聽說此事後，趕緊阻止了劉裕的父親。當時她剛剛產下劉裕的堂兄劉懷敬，正好有多餘的奶水。於是嬸嬸收養了劉裕，幫他度過了難關。劉裕長大後，生得身強力壯，身高七尺六寸，風神奇偉。雖然相貌不凡，但劉裕畢竟不能靠臉吃飯。為了謀生，他啥事都幹過，砍柴、種地、打漁和賣草鞋，劉裕嚐盡了人間的苦楚。
劉裕不想再過苦日子，於是他想到了從軍。他加入了東晉王朝的精銳部隊——北府軍，成為軍中的一名司馬。公元399年，孫恩盧循起義爆發，劉裕隨大將劉牢之前去鎮壓。任誰也沒想到，這場戰役竟成了劉裕的成名之戰。當時，劉裕率領數十人偵查起義軍的動向，結果遭遇了數千敵軍。劉裕毫無懼色，手舞長刀衝向敵軍，如入無人之境。由於劉裕過於兇猛，數千起義軍竟被他一個人趕得四處奔逃。當時的場面就如一隻猛虎追逐一大群羊。
之後，劉裕在鎮壓孫恩盧循起義的戰鬥中立下了大功，他披堅執銳，每戰必當先鋒。因此他得到了領導的賞識，從而步步高昇。最終，劉裕帶兵深入大海，終於殺死了孫恩，迫使其投海而死。然而還沒等劉裕歇口氣，盤踞於荊州的權臣桓玄卻造反了。他廢黜了晉安帝，自己當上了皇帝，國號為“楚”。桓玄原本想籠絡劉裕，然而劉裕一直對他不服。公元404年，劉裕藉口打獵，在京口起事，他募集了一千多名北府軍戰士，殲滅了當地的楚兵。隨後，劉裕傳檄四方，號召天下人共討桓玄。
在戰鬥中，劉裕所向無敵，智謀百出，很快便擊潰了桓玄，從而再造晉室。公元405年，劉裕因功被封為豫章郡公，食邑萬戶，獲賞絹三萬匹，實際上掌握了朝政。要知道在當時，國家大政都由世家大族把持，而劉裕以一介平民之身，竟完成了出將入相的偉業。
執掌了朝政後，劉裕終於可以著手實現他的夢想——掃平北方的胡人，收復漢家河山。此前，東晉曾多次北伐，但一次也沒成功，而劉裕決定改變這一切。公元409年，劉裕攻打鮮卑人建立的南燕，並一舉而滅之。隨後，他將俘獲的2000鮮卑皇族全部屠殺，以懲罰他們祖先對漢人的屠殺。公元412年，劉裕又派部將攻滅了盤踞於蜀地的軍閥譙蜀政權，重新讓巴蜀地區歸於東晉的版圖。
在攻打胡人的同時，劉裕還鎮壓了一切國內的叛亂勢力，從而實現了國家的整合，為他發動更大規模的北伐做了準備。公元416年，劉裕再次發動大規模北伐，目標是羌族人建立的後秦政權。僅僅9個月的時間，劉裕便收復了陷落已久的洛陽城。隨後，劉裕又帶兵西向，準備攻取關中。在行軍途中，劉裕遇到了北魏騎兵的騷擾。隨後，劉裕擺出了精妙的“卻月陣”，以步制騎，殺得北魏全軍覆沒。隨後，劉裕攻入長安，毀滅了後秦國，後秦皇族數千人全部被殺。
原本劉裕準備繼續西行，攻打盤踞於隴右的匈奴人——赫連勃勃。但在這個節骨眼上，他在朝中的政治盟友劉穆之不幸去世了。劉裕害怕政敵在自己後方發動政變，於是只好留下12歲的兒子劉義真坐鎮長安，自己趕回首都，加緊篡位。劉裕走後，留在長安的文武官員發生了內訌，赫連勃勃趁虛而入，大敗晉軍。此戰後，劉裕一手帶起來的精兵強將幾乎被殺戮殆盡。即便如此，劉裕北伐的成績還是非常可觀的，收復的土地並未損失多少。
回到京城後，劉裕殺害了晉安帝，另立晉恭帝，而自己也憑藉功勞晉封為宋王。從此時起，劉裕的篡位之路便以不可阻擋。元熙二年（420年）六月丁卯日（7月10日），劉裕代晉稱帝，改國號為“宋”。隨後，劉裕派兵平定了盤踞于越南南部的林邑國，並且整頓吏治，削除叛亂勢力，準備統合一切，再一次發動北伐，掃平新興的北魏王朝。
然而上天留給劉裕的時間已經不多了，稱帝僅僅兩年後，劉裕去世，享年60歲，史稱宋武帝。劉裕一生經常數百戰，幾乎從未敗過；他一生仇敵無數，卻總能擊敗對手。劉裕一生殺死了六個天子（南燕慕容超、楚帝桓玄、蜀國譙縱、後秦姚泓、晉安帝、晉恭帝），創造了歷史記錄。但誰又知道，就是這樣一個強有力的皇帝，曾經險些因為貧寒而成為一個棄嬰。
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