狐狸，是我國常見的動物。毛色呈赤褐、黃褐、灰褐色，尾基部有一小孔，能分泌惡臭，居樹洞或土穴中，傍晚外出覓食，天明始歸。善於偽裝，性情狡黠，民間多稱為“大仙”，傳說能化為人形，具有許多神通。古人對於狐狸認識很早，在《尚書》、《詩經》、《周易》、《左傳》中都有關於狐狸的記載。
狐狸圖
古人對於狐理的認識可謂譭譽參半。起初被認為是具有高尚品德的神獸，《禮記檀弓上》：“古之人有言曰：“狐死正丘首，仁也。”給狐狸賦予仁者的形象。還有古籍說，只有社會政治清明，狐狸就會生出九尾，如同出現風凰、麒麟一樣祥瑞。但是到了東漢，對於狐狸的認識發生了變化。趙曄《吳越春秋》說大禹娶了塗山女為妻，此女為九尾白狐變化而來。許慎的《說文解字》乾脆說：“狐，妖獸也，為鬼所乘。”從此，有了狐狸成精的傳說。魏晉南北朝時期，狐狸成精的傳說進一步發展。《玉策記》說狐狸壽命八百歲滿三百歲暫變為人形。”晉代幹寶《搜神記·陳羨》也說：“狐者，先古之淫婦也，其名阿紫，化而為狐，故其怪多自稱阿紫。”郭璞的《玄中記》描寫更詳細：“狐五十歲能變為婦人，百歲為美女，為神巫，或為丈夫與女人交接，能知千里外事。”這裡的狐狸神通更加廣大。不過，此時尚未有“狐狸精”之名。
武媚娘劇照
唐代初年，“狐狸精”名稱開始出現。《太平廣記·狐神》：“唐初以來，百姓皆事狐神，……當時有諺日：“無狐魅，不成村。”這個“魅”字，《說文》釋為“老物精也”。“狐魅”也就是“狐狸精”。在這前後，“狐狸精”並沒有專門形容不良女性，這個稱呼之所以與女人緊緊聯繫在一起，與女皇帝武則天有很大關係。武則天原是侍奉唐太宗的才人，太宗以其漂亮和善解人意，特賜號“武媚”，又名“媚娘”。她在公元684年九月，易旗幟為金色，按天子規格建“武氏七廟”，以女性之身君臨天下。徐敬業在揚州起兵聲討，由大才子駱賓王執筆，寫成《討武檄》，開篇便有“嘗以更衣入侍，洎乎晚節，穢亂春宮”、“掩袖工讒，狐媚偏能惑主”等嚴歷指責武則天。武則天成為淫亂和狎邪的“狐媚”，人們自然將“狐魅”與“狐媚”、“武媚”聯繫在一起，由此“狐狸精”成為“不良”女性的代稱。唐代以後的志怪小說，《聊齋志異》又將性格各異、人情味十足的“狐精”大事渲染，特別是明代許伸琳寫的《封神演義》，把商斜王的妻子姐己說是“狐理精”變化而來，迷感商王致使社稷滅亡，更加重了“狐精”的罪惡形象。
蘇妲己劇照
於是乎，後人逐漸把這個名稱用到具有不良行為或嫵帽、輕浮面具感力的女性身上，由此“狐狸精”成為貶稱，並流傳開來。
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