慢詞，是指依慢曲所填寫的調長拍緩的詞。由於曲調變長、字句增加、節奏放慢，與篇幅短小、精練含蓄的小令相比，慢詞的文字容量更大，在音樂上的變化更加繁多，悠揚動聽，更適宜表達曲折婉轉、複雜變化的個人情感。
宋初的詞主要是小令，乃沿襲晚唐五代餘緒發展而來，代表作家是晏殊和歐陽修等上層文人；直到柳永出現後，大量創制慢詞，詞壇才為之一變。柳永是推動宋代慢詞興盛的重要詞人，對於北宋詞風的轉變有著決定性的影響，在中國文學史上具有不可磨滅的功績。
柳永
柳永（987年-1053年），原名三變，字景莊，後改名永，字耆卿，排行第七，又稱柳七。福建崇安（今福建武夷山）人。他為人落拓不羈，少年時到京城應試，常出入於秦樓楚館，與妓女、樂工往還。這種不拘禮法的行為，頗受到當時一些正統派人物的非難。柳永曾寫過一首《鶴沖天·黃金榜上》：
黃金榜上，偶失龍頭望。明代暫遺賢，如何向。未遂風雲便，爭不恣狂蕩。何須論得喪？才子詞人，自是白衣卿相。
煙花巷陌，依約丹青屏障。幸有意中人，堪尋訪。且恁偎紅倚翠，風流事，平生暢。青春都一餉。忍把浮名，換了淺斟低唱！
詞傳到廟堂之上，惹惱了仁宗皇帝，斥曰:“此人風前月下，好去淺斟低唱，何要浮名？且去填詞。”於是柳永功名無望，只好自嘲“奉旨填詞柳三變”，將更多的時間流連於教坊青樓，以畢生精力為歌伎樂工們填詞，於花柳叢中尋找生活的方向、精神的寄託，成為了北宋詞壇第一位職業詞家。
柳永一生創制了大量的慢詞，他的《樂章集》收詞二百餘首，一半以上是慢詞。內容多為描繪北宋都市風光和歌妓生活，也常抒寫羈旅行役之情。柳永擅長以層層鋪敘的手法抒情寫景，他的慢詞情景交融，語言通俗，音律諧婉，極大地拓寬了詞的表現容量，豐富了詞的情感內容，開創了宋詞特有的嶄新天地。
《望海潮·東南形勝》是柳永描寫北宋都市繁華與風光的代表性慢詞。
《望海潮·東南形勝》
東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華，煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。雲樹繞堤沙，怒濤卷霜雪，天塹無涯。市列珠璣，戶盈羅綺，競豪奢。
重湖疊巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉釣叟蓮娃。千騎擁高牙。乘醉聽簫鼓，吟賞煙霞。異日圖將好景，歸去鳳池誇。
而《雨霖鈴·寒蟬悽切》和《八聲甘州·對瀟瀟暮雨灑江天》，則是柳永描寫“羈旅行役”的千古名篇。
《雨霖鈴·寒蟬悽切》
寒蟬悽切，對長亭晚，驟雨初歇。都門帳飲無緒，留戀處，蘭舟催發。執手相看淚眼，竟無語凝噎。念去去，千里煙波，暮靄沉沉楚天闊。
多情自古傷離別，更那堪，冷落清秋節！今宵酒醒何處？ 楊柳岸，曉風殘月。此去經年，應是良辰好景虛設。便縱有千種風情，更與何人說？
《八聲甘州·對瀟瀟暮雨灑江天》
對瀟瀟暮雨灑江天，一番洗清秋。漸霜風悽緊，關河冷落，殘照當樓。是處紅衰翠減，苒苒物華休。唯有長江水，無語東流。
不忍登高臨遠，望故鄉渺邈，歸思難收。嘆年來蹤跡，何事苦淹留？想佳人妝樓顒望，誤幾回、天際識歸舟。爭知我，倚闌杆處，正恁凝愁！
《戚氏·晚秋天》是柳永慢詞的又一經典代表作，長達212字的長詞一韻到底，卻無一絲險韻，自然而然，於平常之中見其非同尋常，堪稱冠古絕今。
《戚氏·晚秋天》
晚秋天，一霎微雨灑庭軒。檻菊蕭疏，井梧零亂，惹殘煙。悽然，望江關，飛雲黯淡夕陽間。當時宋玉悲感，向此臨水與登山。遠道迢遞，行人悽楚，倦聽隴水潺。正蟬吟敗葉，蛩響衰草，相應喧喧。
孤館，度日如年。風露漸變，悄悄至更闌。長天淨，絳河清淺，皓月嬋娟。思綿綿。夜永對景，那堪屈指暗想從前。 未名未祿，綺陌紅樓，往往經歲遷延。
帝裡風光好，當年少日，暮宴朝歡。況有狂朋怪侶，遇當歌對酒競留連。別來迅景如梭，舊遊似夢，煙水程何限。 念名利，憔悴長縈絆。追往事、空慘愁顏。漏箭移，稍覺輕寒。漸嗚咽，畫角數聲殘。對閒窗畔，停燈向曉，抱影無眠。
可以說，柳永之前，詞（小令）不過是貴族士大夫歌筵舞席的消遣甜點，直到柳永及其慢詞的出現，才讓詞開始平民化，走入了下層文人和市井之間，進而在整個中國廣為流行——“凡有井水飲處，皆能歌柳詞”。沒有柳永，也許就不會有後來蘇軾、秦觀、周邦彥、姜夔、吳文英等人的成就。換句話說，假如沒有柳永的開創性貢獻，後世也許根本形成不了可以與唐詩相媲美的宋詞文化。從這個意義上說，後人如何高度評價柳永及其慢詞，都絲毫不為過。
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