中興四將分別是：岳飛、韓世忠、張俊、劉光世。宋高宗趙構重建宋王朝的時候，在南宋初年宋朝軍人抗擊金軍的入侵的那段歷史被稱為“中興”。在這期間，有四位軍事統帥的抗金功績尤其突出，所以就被合成為“中興四將”。對於中興四將到底是不是上面這四位，其實一直存在著爭議。但不可否認的是，他們都在抗金的戰爭中，立下過巨大的功勞，也做出了傑出的貢獻。
韓世忠，字良臣。他是南宋朝著名將領，也是民族英雄。韓世忠身材魁偉，勇猛過人。他出身貧寒，18歲應募從軍後，在抵抗金兵南侵中建立戰功。為官正派，不肯依附丞相秦檜，為岳飛遭陷害而鳴不平，晚年和妻子梁氏(小說中說是梁紅玉)閒居於家中，閉門謝客，不問軍政大事，過著淒涼的生活，他是南宋朝一位頗有影響的人物。
張俊，字伯英，是成紀(今甘肅天水)人。他是著名的抗金將領，但後來夥同秦檜、万俟卨等人陷害岳飛。岳飛獲得平反後，人們修建了杭州岳廟，其中除了著名的秦檜跪像外，還有張俊、秦檜妻子王氏、万俟卨的跪像，可謂遺臭萬年。
劉光世，是南宋高宗時抗金將領。字平叔，保安軍(今陝西延安志丹縣)人，劉延慶之子。徽宗時奉命鎮壓河南叛軍張迪，因功授承宣使，充任鄜延路馬步軍副總管。靖康初率部戍邊，敗夏兵於杏子堡。金兵大舉南侵，與韓世忠等共守江南，屢立戰功，升司檢校太保、殿前都指揮使，封榮國公。紹興年間，為三京招撫處置使，率部抗金，後因朝廷主張議和被召回。紹興七年(公元1137年)，引疾罷去兵權，拜少師。後因病去世，贈封太師，諡武僖，後追封鄜王，列七王之首。
岳飛，字鵬舉。岳飛在20歲的時候，開始投軍抗金，精忠報國，他屢立奇功，“岳家軍”名震四方，令金軍聞風喪膽。紹興十一年十二月二十九日秦檜以“莫須有”的罪名將39歲的岳飛毒死於臨安風波亭。乾道五年(1170年)，宋孝宗詔復飛官，以禮改葬，建廟於鄂。六年，賜岳飛廟曰忠烈。淳熙六年(1180年)，諡武穆，嘉泰四年(1204年)宋寧宗追封高宗的抗金諸將為七王，岳飛封為鄂王。
四人都是為保衛南宋而立下汗馬功勞的，但為何只有岳飛不得善終，其他三人都是安享太平呢？大致有以下幾個原因。
後來居上遭人嫉
在南宋初年的“中興四將”裡，岳飛出身農家，年紀最輕，資歷最淺。他比張俊小17歲，比劉光和韓世忠小14歲。由於在一系列的軍事行動中，岳飛藝高膽大敢打會拼，且治軍嚴謹身先士卒，富有軍事洞察力，從而數次創下以少勝多、以弱勝強的輝煌戰例。因此，他的聲望後來居上，已經遠遠超過了其他幾位。這一切，大約使上述幾位的心頭相當不舒服。
為此，岳飛曾經給他們寫了數十封信，殷勤致意，聯絡感情，均沒有得到響應。平定楊么之後，岳飛特別將繳獲的大型戰船配備好全套人員和裝備，贈送給韓世忠和張俊。韓世忠畢竟是一個坦蕩磊落的人，他非常高興與岳飛冰釋前嫌。而張俊則認為岳飛是在向自己炫耀，反而更加嫌棄起來。
假如用今天的語言形容，很有可能人們會說岳飛是個性情中人。若用民間的說法形容，大概會說他相當“一根筋兒”。
莽撞進言惹龍顏
大約就在1137年，有一天，岳飛與皇帝趙構談話。君臣二人十分投機，可能是談得興起，岳飛突然相當莽撞的提出，希望皇帝早日解決皇位繼承人的問題。此言一出，談話的氣氛立即急轉直下。趙構呵斥道：“你雖然出於忠心，但是，手握重兵在外，這種事情不是你所應當干預的”。岳飛的臉色當時就變了，十分尷尬。岳飛觸犯了皇家最大的忌諱，手握重兵的武將對皇位繼承感興趣。我們知道，皇權繼承問題在歷朝歷代都是一個絕對核心的敏感問題，人們歷來特別容易把這個問題和那些手握重權、重兵的文臣武將們的政治野心聯繫起來。
誰知，後來，岳飛在一封密奏中，又一次談到這個問題，希望皇帝儘快確定過繼皇子的繼承名分。這就表明他並不是談的高興一時口快所致。
事實上，這件事情確實是岳飛的一塊心病。1127年，中國遭遇了“靖康之恥”後，金國人扣住宋徽宗、宋欽宗不放，有著相當重要的政治原因。趙構稱帝以後，金人就曾經考慮將宋徽宗放回去，用以削弱趙構的影響。後來一直存在一種可能，就是金人以武力扶植一個宋欽宗嫡系當傀儡皇帝，這位傀儡皇帝具有趙宋帝國先天的大宗正統地位，將使南宋政權相當難堪、被動，甚至對其存在的合法性都可能形成挑戰。當時，部分地區為了對抗這種可能，趙構從太祖趙匡胤一系挑選了兩位皇室子孫，過繼到自己名下，但還沒有確定究竟是由哪一位繼承皇位。岳飛的提議，從抗金斗爭的現實出發，雖然是好意。但是，這種好意是否能被皇帝愉快的接受，卻大成疑問。
陷入險惡漩渦
岳飛的做法雖然在政治上是不可取的。這位天才的軍事統帥，富有軍事上的洞察力，在政治上卻表現出了十足的幼稚。事實上，當皇帝想要岳飛死時，岳飛到底是不是想要謀反之類的爭論就已經變得並不重要了。重要的是，岳飛必須死。誠如宰相秦檜所說，這些罪名是否成立並不重要，重要的是“此乃上意也”——這是皇帝的意思。
在秦檜們提供給皇帝的岳飛罪證裡，有幾條相當的駭人聽聞。
其一，他們告訴皇帝，淮西戰敗之後，岳飛曾經當眾罵道：“國家了不得了，皇帝又不修得”。這句話，今天聽不出什麼了不得的意思，然而，放在當時，已經足可以讓一個人家破人亡了。
第二，朱仙鎮班師之後，岳飛和他的主要助手張憲，曾經當著不少人的面，有過這樣的一段話。岳飛問張憲：天下事該怎麼辦？張憲回答說：就看您想怎麼辦。
第三，據說岳飛曾經說，自己與太祖趙匡胤都是三十歲就當上了節度使。
當時，這樣三句話連起來，的確可以要了岳飛的命了。
1141年，即紹興十一年十月，岳飛被正式逮捕入獄。岳飛拒絕自救。他說：‘上蒼有眼，就不會陷忠臣於不義。否則，能往哪裡逃呢？“
宋太祖趙匡胤曾經立過一個誓約，禁止殺大臣和上書言事的人。因此，那時流放到南炎蠻荒之地，已經算是最重的懲罰了。沒想到，一件”莫須有“的罪名，竟然愣是被秦檜及其屬下們問成了”大逆不道“之罪。
紹興十一年十二月，皇帝批准賜岳飛死，並將判徒刑兩年的岳飛，親手改判為處死。
史書記載說，判決公佈後，”天下冤之“，眾多士民為之淚下。
據說，行刑當日，1141年，即宋高宗紹興十一年，陰曆大年除夕，杭州城悽風苦雨，整日不決。
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