“公至赤壁，与备战，不利。於是大疫，吏士多死者，乃引军还。”——《三国志 · 武帝纪》
以上这句话，就是“赤壁之战”的主要出处。如果读史只看本传，赤壁之战的确只是曹操与刘备、孙权的一场遭遇战。
但具有历史意义的赤壁之战，特指孙刘联合、周瑜在赤壁火烧曹操的战役。它是曹孙战争中的一场决定性战役。
一、赤壁之战实际有两场
在孙权和刘备的传记中，也记载了双方在赤壁大破曹军。令人以为孙刘是在长江南岸的赤壁大破曹操，其过程就这么简单。
《三国志·吴主传》：瑜、普为左右督，各领万人，与备俱近，遇于赤壁，大破曹公军。公烧其余船引退，士卒饥疫，死者大半。
《三国志·先主传》：先主遣诸葛亮自结于孙权，权遣周瑜、程普等水军数万，与先主并力，与曹公战于赤壁，大破之，焚其舟船。先主与吴军水陆并进，追到南郡，时又疾疫，北军多死，曹公引归。
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这实际上是被陈寿的春秋笔法所误导。其实在周瑜传记中就写得较完整。司马光在《资治通鉴》中则整理得更为精确：
《三国志·周瑜传》：权遂遣瑜及程普等与备并力逆曹公，遇于赤壁。时曹公军众已有疾病，初一交战，公军败退，引次江北。瑜等在南岸。瑜部将黄盖曰：今寇众我寡，难与持久。然观操军船舰，首尾相接，可烧而走也。
《资治通鉴卷第六十五》：进，与操遇于赤壁。时操军众已有疾疫，初一交战，操军不利，引次江北。瑜等在南岸，瑜部将黄盖曰：“今寇众我寡，难与持久。操军方连船舰，首尾相接，可烧而走也。”乃取蒙冲斗舰十艘，载燥荻枯柴，灌油其中，裹以帷幕，上建旌旗，豫备走舸，系于其尾。先以书遗操，诈云欲降。时东南风急，盖以十舰最著前，中江举帆，余船以次俱进。操军吏士皆出营立观，指言盖降。去北军二里余，同时发火，火烈风猛，船往如箭，烧尽北船，延及岸上营落。顷之，烟炎张天，人马烧溺死者甚众。瑜等率轻锐继其后，雷鼓大震，北军大坏，操引军从华容道步走，遇泥泞，道不通，天又大风，悉使羸兵负草填之，骑乃得过。羸兵为人马所蹈藉，陷泥中，死者甚众。刘备、周瑜水陆并进，追操至南郡。
这就解释了整个赤壁之战的过程：周瑜、刘备与曹操在赤壁发生遭遇战，使曹操交战不利，在长江南岸的部队撤往了北岸乌林。周瑜与曹操变成了隔江对持，继而周瑜再以火攻大败曹操，并与刘备追击败军至南郡。
二、曹操究竟投入了多少兵力
曹军总兵力十七八万到二十余万已然是普遍说法。周瑜分析曹操总兵力十五六万，荆州军七八万，但荆州军也不可能全部投入前线，曹军还要分兵驻守江陵、襄阳等地。曹仁至少就有三万兵力留在了江陵，所以前线兵力还是十七八万之数。
曹军主要分为两个军团，曹操本部和赵俨、程昱军。曹操本部分布于乌林、赤壁，水军和陆军并进，不过这支部队应当是水军为主。
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注：荀攸担任军师一职，陈群担任参军，都是负责统兵的将领之一，不是一般的幕僚。
荀攸、徐晃、乐进、满宠、曹纯、文聘都在曹操军中，曹真、曹休、曹洪尽管没有明确记载参战，不过他们统领虎豹骑和禁卫军常年从征讨，除非生病等情况才会不在军中。但这也仅是可考证的将领，未记载的将领恐怕更多。
谋士方面杜袭、和洽、崔琰、毛玠很可能在军中，甚至陈琳、阮瑀也可能在军中。王粲、贾诩、陈矫明确可知在军中，陈群和董昭一个参军一个祭酒，不在才怪。
赵俨担任护军都督于禁、张辽、张郃、朱灵、李典、路招、冯楷七军，再加上程昱军，总兵力就应该有七八万之多。这只部队具体去向不明，根据曹操主战场的位置判断这只部队最可能沿着刘备、关羽逃往夏口的去路前进，也就是沿着汉水进军，军团大约在曹操本部的北边。
曹操主力由江陵沿着长江水陆并进才到了乌林、赤壁，减去赵俨七军的兵力，在主战场的曹军大约有十万余众，但赵俨军未必就离曹操本部很远。
刘备因在当阳大败，合关羽之兵大约只有一万余众。刘备与刘琦的一万兵力在夏口会合，同孙权结盟之后，周瑜、程普统领三万主力与刘备会师。
孙吴势力在孙策时代就已经控制了江夏南岸，建安十三年孙权又跨江杀了黄祖，刘琦与刘备过江跟周瑜会合时已经等于没有领土，江夏以北已等同于曹操的领土。
吴军以周瑜和程普为左右都督，吴将有参战记载者有鲁肃、黄盖、韩当、吕蒙、甘宁、凌统、周泰，孙瑜常年与周瑜并肩作战，可能也在军中。
不能确定庞统是否已是周瑜的功曹。关羽作为刘备的水军指挥官，肯定是参战了才对，但本传不载，没有凭据。无论如何，曹军的总兵力都是孙刘联盟的数倍之多。
三、纵火犯是周、刘、曹三人
不过因为大规模疾疫，曹操部队战斗力已存在问题。周瑜军水路并进，与曹操在赤壁发生遭遇战，周瑜得胜。曹操驻扎在南岸赤壁的部队退回至北岸乌林，周瑜、刘备在南岸赤壁驻扎，与曹操隔岸对峙。
曹军在乌林驻扎，下令以铁锁连舰，首尾相接，阵势浩大。黄盖观察出了破绽，献计于周瑜，认为敌众我寡，不能够打持久战，当用火攻。
周瑜乃令黄盖先给曹操送上诈降书。黄盖率蒙冲斗舰十艘，载燥荻枯柴，灌油其中，裹以帷幕，上建旌旗，豫备走舸，系于其尾。当时东南风大起，黄盖统领战舰为先锋，到了长江中央举帆，周瑜、刘备的水军随后出发。
操军的官吏和将士出营观望，都说黄盖来降。就在距离北军二里余外，黄盖下令纵火烧船，船的速度如同箭一般冲入曹军的连环战舰，火烈风猛，火烧很快就蔓延到了岸上的军营。
顷刻间烟炎点亮天际，长江之水烧的沸腾，正是“樯橹灰飞烟灭”。周瑜轻锐继黄盖其后而来，刘备水军亦纵火烧船，雷鼓大震间，北军将士烧死溺死者甚众。
根据曹操的说法，他自知败局已定，也下令放火烧船，不给敌人留下物资。于是乎这场战争的三大纵火主犯是周瑜、曹操、刘备。
这场战役真正被烧的地方是乌林，不过赤壁名气更大，苏轼其实也知道周瑜烧的是赤壁对岸，但无碍于人们把这场战争称为赤壁之战。
四、曹操为什么败走华容道
船只物资都被烧了，曹军第一个反应就是走陆路往西逃，因为南郡的江陵有曹操大将曹仁镇守。如沿着长江撤退，定为孙刘水军追击；更北边的竟陵水道繁杂，极不适合陆军行进，华容可谓不二之选。
只不过败军误入云梦泽，一度迷失了道路，返回再奔向华容道。道路泥泞，天又刮着大风，曹操令虚弱的士兵用杂草来铺路，骑兵得以通过，而虚弱的士兵被撤退的人马所践踏，陷入泥中被活活踩死。
这样铺出的路，才让曹操顺利经过华容县逃回江陵城。没有给周瑜阻截的机会，足以看出曹操久经沙场之老道。
此时周瑜、刘备水陆并进，趁胜追击。陆军应该紧跟着曹操撤军之路追击，水军逆流而上直取江陵。孙刘联军为什么不先派一支部队在华容道拦截曹操？
我认为汉水上下虽然水道很多，不过曹操大军水路并进，此时主要损失的是水军，应还有陆军沿江进军。于禁、张辽、张郃、朱灵、李典、路招、冯楷七军去向不明，很可能就在曹操主力的北边。周瑜、刘备要分散兵力突破曹军，在华容道拦截曹操就相当困难。
刘备、黄盖的水军进入洞庭湖，黄盖军转入沅江夺取了武陵郡的治处临沅，被孙权任为武陵太守。刘备逆湘江进攻长沙的治处临湘，韩玄没有抵抗就已向刘备投降。与此同时孙权和张昭往东出兵，一攻合肥，一攻当涂。
曹操逃回江陵后，留曹仁、徐晃、乐进、满宠、文聘等分守各处，令军返回北方。整场战役曹军损失大半，最主要的是水军。
赵俨等七军不在主战场，没有受到直接损失。曹操麾下由许褚、曹休、曹纯等人统领的精锐应变能力最强，骑兵跑的比谁都快，损失也不大。
除去在赤壁、乌林损失的部队，曹操在撤退中果断抛弃了虚弱的士兵。急忙撤退没有带走什么物资，还有大量士兵被饿死。总计损失大约六万到十万兵力。但严格来讲，曹操的主力并无过大损失。
附：战争、战役、战斗的区别
战争是宏观的概念，比如一个国家与另一个国家全面交战，会被称为战争。一场战争往往由大量战役所组成。
战役指的是特定地点和时间发生的交战，赤壁战役就只是曹操与孙刘联军的一场战役。赤壁遭遇战和火烧乌林应该被合称为赤壁战役。
战斗是一场战役中的小规模作战。比如曹操与刘备或周瑜最初交战就是赤壁战役中的一场战斗。
比方说解放军和国民军内战是一场战争，这其中包含了辽沈战役、淮海战役、平津战役等。各场战役中有着数不清的战斗发生。难道你能用解放军击毙黄百韬那场战斗来解释这是整个淮海战役吗？
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